Homer Wells ha viscut durant tota la vida entre les parets de l'aïllat orfenat de St Cloud. Quan arriba a l'adolescència, el director del centre, el doctor Larch, el prepara per ser-ne el successor. Però el jove sent la necessitat d'abandonar l'orfenat i de conèixer el món. Captivat per la bellesa d'una noia que visita l'orfenat, Homer decideix que ha arribat l'hora de marxar.

Nell (Jodie Foster) és una noia que viu sola i aïllada en una cabana, al mig d'un bosc. Després de la mort de la seva mare, no ha tingut cap contacte amb la resta del món. Dos científics la descobreixen i comencen a estudiar-la, intentant desxifrar-ne el llenguatge estrany. La seva relació amb aquest ésser extraordinari serà molt fructífera per a ells. Foster va ser nominada a l'Oscar com a millor actriu.