Na een afwezigheid van vier jaar keert Ahmad vanuit Iran terug naar Parijs om de echtscheiding met zijn vrouw Marie af te ronden. Marie woont inmiddels samen met een nieuwe vriend Samir en diens zoontje. Marie's oudste dochter uit een eerder huwelijk is onhandelbaar vanwege haar woede over Samir's aanwezigheid in huis. Samir op zijn beurt gaat gebukt onder een dramatische gebeurtenis uit het recente verleden. Een verleden ("Le Passé") waaronder vrijwel iedereen gebukt gaat...

De periode van het einde van de Tweede Wereldoorlog tot de jaren 60. Willard Russell is een getormenteerde oorlogsveteraan die zijn vrouw Charlotte verliest aan kanker. De geliefden Carl en Sandy Henderson zijn seriemoordenaars die het op modellen gemunt hebben. De pastoor Roy is samen met zijn rechterhand Theodore op de vlucht voor de autoriteiten. Centraal in dit alles staat Arvin Russell, de zoon van Willard en Charlotte.

De rijke, voormalig psychiatrische patiënte, Laura Wynant (Olivia de Havilland) keert terug naar haar landhuis om te herstellen. Als ze op een dag over haar landgoed wandelt, hoort ze het geschreeuw van een vrouw. Het geschreeuw lijkt van onder de grond te komen en Laura denkt dat de vrouw levend is begraven. Haar familie gelooft er echter niks van en grijpt de gebeurtenis aan om te bewijzen dat Laura nog niet genezen is om op deze manier de controle over haar geld te krijgen.

Wanneer haar dochter Katy zich verslikt door een stuk appel en dreigt te stikken probeert Julia Lofting haar te redden door een onvoorbereide tracheotomie uit te voeren, maar het loopt verkeerd af en het meisje sterft. Na de begrafenis krijgt Julia een zenuwinzinking en ze wordt een tijd in een instelling opgenomen. Wanneer ze vrij komt, besluit ze met haar bazige echtgenoot Magnus te breken.