John T. Chance, xèrif de Rio Bravo, una petita ciutat fronterera texana, arresta Joe Burdette, que ha assassinat un home desarmat. Nathan, germà gran de Joe i el ramader més poderós de la regió, exigeix la llibertat del detingut, però Chance no ho vol. Aleshores, Nathan distribueix estratègicament els homes per què el xèrif no pugui treure de la ciutat l'acusat ni demanar ajuda. Al mateix temps, uns quants pistolers professionals al servei de Burdette vigilen Chance dia i nit. A favor seu, ell només té el seu ajudant, l'alcohòlic Dude.
El 1914 amb prou feines queden bandits a la frontera de Texas. Només sobreviu un grup de cinc homes comandat per Pike Bishop, que es disposa a assaltar l'oficina dels ferrocarrils de San Rafael. Però, abans d'arribar-hi, topen amb una emboscada que els para un grup de caça-recompenses contractats per la companyia ferroviària. Han de fugir cap al seu refugi de Mèxic, però els segueixen els perseguidors. No tenen més remei que demanar auxili al bandit mexicà Mapache, que, com a preu, els exigeix robar municions d'un tren.
Jordan "Bick" Benedict, un jove terratinent, arriba al seu immens ranxo de Texas amb la seva flamant dona Leslie Benedict, una rica i bella noia de l'Est. No triguen gaire a descobrir que pertanyen a mons radicalment oposats i que els separa un abisme. Jett Rink és un arrogant i jove empleat dels Benedict que té la sort de trobar petroli en unes terres que li ha deixat al seu testament Luz, la germana de Jordan; però, malgrat la seva immensa fortuna, no aconsegueix allò que realment li importa: Leslie.
Cap al 1860, quan la Guerra de Secessió americana està a punt d'acabar, una banda de soldats ianquis, a les ordres de Terrill, mata l'esposa i el fill d'un ranxer, Josey Wales, i a ell el deixen per mort. Josey es recupera i s'uneix a un escamot de rebels que lluita contra els ianquis. Els rebels són aniquilats i Josey fuig a les muntanyes cap a les reserves índies. Allí troba un vell cherokee, Lone Watie, i una noia cheyenne, Little Moonlight. Tots tres junts se'n van cap a Texas. Pel camí salven una noia, Laura Lee, i la seva àvia, amenaçades per una banda de «comancheros» que han mort tots els homes del seu poblat. Josey i els indis acompanyen les dues dones a un ranxo prop d'una ciutat on només queden mitja dotzena d'habitants. Els homes de Terril arriben fins aquell indret amb la intenció de capturar Joey.
Cole Thornton, un pistoler a sou, uneix forces amb un vell amic, el xèrif JP Hara. Juntament amb un vell lluitador indi i jugador, ajuden un ranxer i la seva família lluitar contra un ranxer rival que està tractant de robar la seva aigua.
Després de la pèrdua de la seva xicota, el vaquer Tom Dunson i el seu soci Groot adopten Matt Garth, un noi orfe que també ha estat víctima dels indis. Amb només dos caps de bestiar ocupen les terres més enllà del Riu Vermell. Els anys passen i Dunson es converteix en un pròsper ramader. Però la baixada de preu del bestiar després de la guerra amenaça el seu negoci. Amb l'ajut de Matt, ja adult, decideix conduir un gran ramat més de 1.600 km fins a Missouri, on el ferrocarril paga preus millors. Comença així una llarga i perillosa odissea.
Durant un permís carcerari, Sailor visita a la seva núvia Lula i tots dos decideixen fugir a Califòrnia. La mare de la noia, que s'oposa a aquesta relació, es posa en contacte amb un mafiós perquè elimini a Sailor. En realitat, vol desfer-se d'ell perquè el jove va presenciar com ella i el seu amant assassinaven al seu marit. La fugida de Sailor i Lula va acompanyada de tèrbols esdeveniments i sòrdids records.
Oklahoma, 1889. Uns homes acusen injustament Jed Cooper (Clint Eastwood) d'haver robat guanyat i no dubten a penjar-ho. A l'últim instant, el salva un comissari que treballa a les ordres del jutge Fentom. Aclarits els fets i demostrada la seva innocència, el jutge aconsella a Cooper que oblidi els fets i li ofereix un lloc com a comissari. La seva missió serà capturar vius els que van intentar linxar-lo perquè siguin jutjats pel jutge.
Al nord d'Austràlia abans de la Segona Guerra Mundial, Lady Sarah Ashley hereta un gran ranxo i pacta de mala gana amb el ramader Drover per conduir 2.000 caps de bestiar per paisatges implacables. La profunda antipatia que es professen se suavitza quan Sarah es fa càrrec d'un jove mestís, orfe i marginat.
El pas dels anys fa que Mitch se senti cada cop més deprimit. Els seus dos millors amics també tenen problemes: Phil viu turmentat per la seva dominant dona, i Ed, acabat de casar amb una bella model, dubta que la seva dona li pugui ser fidel. Donada la situació, els tres amics decideixen deixar-ho tot i començar una nova vida a Nou Mèxic.
Història d'una família de ramaders, els Zachary: Mathilda, la mare, Rachel, la filla, i tres fills, dels quals Ben és l'hereu. Kelsey, un vell boig, passa de tant en tant prop de la casa i els amenaça cantant i brandant un sabre. Es descobreix que Rachel no és filla de Zachary, sinó que és mestissa. Els colons la discriminen i en Kelsey vol assassinar-la, i per això Ben el mata. Els indis kiowa volen recuperar la noia, però la família està disposada a tot per defensar-la.
A la turbulenta frontera entre Mèxic i Texas, un home viu situacions ben diverses segons estigui en un costat o en un altre. Comença a Mèxic traficant armes per un tirà local, després passa a Texas per ser un rànger al servei de la llei, torna a Mèxic a la feina anterior, i retorna a Texas a recollir la dona d'un amic, mort pels indis.
Un ginecòleg de Dallas viu envoltat de dones: la seva dona, la cunyada, les dues filles, la criada mexicana, les infermeres de la consulta i totes les pacients. Totes elles sense excepció l'adoren, perquè entén les dones i les mima i les tracta bé. Un bon dia tot es comença a complicar. És seduït per la seva instructora de golf, la seva dona li demana el divorci, la seva infermera cap li desitja, a la seva consulta regna el caos, es descobreix explorant l'amant de la seva filla. Tot sembla esfondrar-se.