"Je ogen... Je oren... Je zintuigen... zullen overweldigd worden.". In 1910 vermoordt een staalarbeider uit Chicago per ongeluk zijn supervisor en vlucht hij met zijn vriendin en zusje naar de Texaanse panhandle om te werken met het oogsten van tarwe op de velden van een stoïcijnse boer. Een liefdesdriehoek, een zwerm sprinkhanen, een hels vuur - Malick legt het allemaal vast met dromerige authenticiteit en creëert tegelijkertijd een tijdloze Amerikaanse idylle en een ruige evocatie van de arbeid van rond de eeuwwisseling.
Cole Thornton wordt ingehuurd door een veeboer als pistolero, maar hoort van een oude bekende, die nu sheriff is, dat de man voor veel problemen zorgt in de staat. Hij ziet er maar vanaf en helpt de sheriff nu in zijn strijd tegen de veeboer.
Tom Dunson is een groot en machtig veebezitter. Samen met zijn geadopteerde zoon Matthew Garth gaat hij vee drijven van Texas naar Missouri. Maar onderweg gedraagt Tom Dunson zich zo tiranniek dat Matthew besluit met het vee ergens anders heen te gaan.
Texas, jaren 50. Hud Bannon woont met zijn vader en neefje op een ranch. Hij is een asociaal en gevoelloos persoon en zijn vader probeert dan ook zijn neefje enige waarden en normen bij te brengen. Helaas kijkt het neefje nogal op tegen Hud.
Veehandelaar Will Andersen zit met de handen in het haar wanneer zijn drijvers hem plots in de steek laten. Een financiële strop is een feit als Will zijn vee niet voor de winter naar de markt kan brengen. Noodgedwongen doet hij een beroep op een groepje schooljongens om zijn kuddes te begeleiden op de verre en gevaarlijke tocht.
Katie Elder had vier zonen. De dag van haar begrafenis keren ze allemaal terug naar Clearwater, Texas, om haar de laatste dienst te bewijzen. Het verhaal heeft een dubbel thema: het gaat zowel over de stoere mannen van Texas als over de dramatische, moederlijke invloed van Katie Elder.
Sam Deeds is de plaatselijke sheriff die op onderzoek moet wanneer er een veertig jaar oud skelet wordt gevonden in de wildernis. Als hij steeds dieper duikt in het duistere verleden van het Texaanse stadje, komt hij ook meer te weten over zijn vader, de bekende sheriff Buddy Deeds die de corrupte Charlie Wade heeft vervangen.
Het is 1896. De avonturier Jeff Webster ziet de ontwikkeling van de goudkoorts bij Klondike en hij denkt veel geld te verdienen door vee van Wyoming naar dit gebied te drijven. Onderweg krijgt hij in Skagway problemen met de corrupte sheriff Gannon en hij raakt al zijn vee kwijt.
Oklahoma, 1873. De onschuldige Jed Cooper wordt gelyncht door de corrupte kapitein Wilson en zijn bende handlangers. Maar als zij weer verder trekken zien ze een ding over het hoofd: Cooper leeft nog!
Anabelle is een plaatselijke schoonheid die door haar overdreven ambitieuze moeder van de ene schoonheidswedstrijd naar de andere wordt gesleurd. Alle beslissingen worden voor haar genomen en het enige waar ze voor moet zorgen is dat ze haar rol goed speelt. Elvis werkt zonder vergunning als begrafenisondernemer in de zaak van zijn excentrieke vader. Omdat hij het zijn plicht vindt voor zijn familie en zijn sukkelende vader te zorgen, wordt hij ervan weerhouden zijn dromen te volgen.
De licht ontvlambare plattelandsjongen Bud Davis reist naar de stad Pasadena om er zijn oom te bezoeken. Hij bezoekt er regelmatig de bar Gilley's en ontmoet er de jonge cowgirl Sissy. De tortelduifjes trouwen snel en vanaf dan gaan ze elk weekend samen naar Gilley's, waar Bud de show steelt op de mechanische stier. Aan het sprookje komt al snel een einde wanneer zware jongen Wes ten tonele verschijnt. Hij temt de mechanische stier met verbluffend gemak, en laat bovendien zijn oog vallen op Sissy.
Texas, 19de eeuw. Een vreemdeling te paard rijdt een dorpje binnen en ontketent langzaam een kleine oorlog. In het dorpje is er veel kwaad bloed tussen de pioniers en de lokale Kiowa-indianen. De familie Zachary is de bron van alle onrust, omdat hun geadopteerde dochter indiaans bloed blijkt te hebben. De oudste Zachary-zoon heeft een oogje op de dochter en de middelste zoon haat alles wat indiaans is.
Een sheriff in een klein stadje in Texas, Dan Stevens, neemt het op tegen de ziekelijke moordenaar Kirby, een door wetenschapslieden gecreeërd Frankenstein-achtig monster. Op de een of andere manier blijft Kirby maar doorgaan. Zelfs als hij wordt afgeranseld met karate.
Dertig jaar terug was Arlis getuige van een moord die zijn vader op een familie pleegde. Als volwassene stuit hij op Kay, de gespaarde jongste telg uit de destijds omgebrachte familie. Arlis en Kay zijn nietsvermoedend wat hun gezamenlijke 'band' betreft. De terugkeer van Arlis' vader zal echter wat stof doen opwaaien.