Alguna cosa no rutlla al tranquil i pacífic poblet costaner de Potters Bluff. A partir de la trobada del cos horriblement cremat d'un fotògraf foraster, comencen a desencadenar-se un seguit de crims brutals, sense motiu aparent. El xèrif Dan Gillis s'enfronta tot sol a aquesta insòlita onada d'assassinats, descobrint que alguns membres d'aquesta petita comunitat es comporten de manera estranya. Només el metge forense Dobbs cooperarà amb la investigació perquè de mica en mica el desconcertat Dan pugui finalment descobrir la veritat.

El xèrif Wade Whitehouse és un home gris i menyspreat per tothom. La vida canvia quan es produeix la mort d'un sindicalista en una partida de caça. Tot i que la majoria creuen que es tracta d'un accident, ell està convençut que es tracta d'un assassinat. Resoldre el cas és l'oportunitat que estava esperant per demostrar la seva vàlua al pare, un home dominant i alcohòlic i als seus veïns.

L'institut John F. Kennedy ha estat demandat per graduar els alumnes sense saber llegir ni escriure. Els estudiants porten navalles, trafiquen amb droga i fan de bufades per a la policia. Els professors han perdut l'interès per l'ensenyament, preocupats únicament per sobreviure. Alex (Nick Nolte), veterà al departament d'anglès, intenta tirar endavant els nois, però la seva tasca es veu obstaculitzada per la desídia dels seus incompetents col·legues. Lisa (JoBeth Williams), una advocada que va ser alumna d'Alex, arriba a l'institut per encarregar-se de l'assumpte i l'anima a seguir endavant en el seu esforç per resoldre el problema.