Zhang Yimou cannes-i nagydíjas filmjében egy család életét követhetjük nyomon a kínai történelem viharos időszakain keresztül a negyvenes évektől a hetvenes évekig.
Billy egy fénykorán túl lévő bokszoló. Volt felesége, Annie újra férjhez ment és társadalmi helyzete jelentősen megváltozott. Azt szeretné, ha gyermeke is jobb körülmények között élhetne. Billy viszont ragaszkodik a fiához, minden meccset elvállal, csakhogy pénzt szerezzen. Kemény edzésbe kezd, hogy a pofonláda szerepkörből kilépve újra tétmeccseken öklözhessen. Az egészségi állapota azonban olyan, hogy az életét kockáztatja a ringben.
Billy állandóan úton van fiával T.J.-vel, és bokszolással keresi a kenyerét. Ám egyszer csak feltűnik a színen volt felesége, Annie, aki közli vele, hogy vissza akarja szerezni a fiát. Annie újra férjhez ment és társadalmi helyzete jelentősen megváltozott. Azt szeretné, ha T.J. is jobb körülmények között élhetne. Billy viszont ragaszkodik a fiához és ezért úgy dönt, jó útra tér, kemény edzésbe kezd, hogy homokzsák helyett, minél sikeresebb sportoló váljon belőle.
Két középkorú nő életre szóló barátságának utolsó hónapjaiban vagyunk. Dawn megüti a bingó főnyereményt. Élete gyökeresen megváltozhatna, de ő már túl van minden anyagi hiúságon: felfedi barátnője előtt súlyos betegségét és ez által szűkre szabott földi létét. Méltóságteljes viselkedése és életszeretete kiborítja környezetét, amely nem tud mit kezdeni a halál tudatával és önnön lelkiismeretfurdalásaival. Dawn élvezni akarja maradék idejét, ezért további terápiára jelentkezik és megvalósítja álmát: barátnőjével elutazik Las Vegasba, hogy utoljára kirúgjanak a hámból.
Janie (Halle Berry) kényszerházassága ellenére meggyõzõdéssel hisz a szerelemben, és amikor egy jóképû férfi vetõdik eldugott házukhoz, a szívére hallgat. Joe Starks mellett csodálatos élet vár rá, közösen felépítenek egy várost, ám a pozíciók tönkreteszik házasságukat, Joe belehal a kötelezettségekbe. Ekkor megjelenik Tea Cake (Michael Ealy), aki szenvedélyességével elsodor mindent, Jane új életre kel. A sors azonban alaposan próbára teszi Jane hitét.