Un home es presenta a l'oficina de Wesley Doyle, l'agent de l'FBI encarregat de la recerca de «La Ma de Déu», un famós assassí en sèrie de Texas, i anuncia que coneix la identitat de l'esmunyedís assassí. Es presenta com Fenton Meiks, i afirma que el seu germà Adam va matar tota aquella gent i que després es va suïcidar. Però els crims només són una petita part d'una llarga història que Meiks vol compartir amb Doyle, perquè entengui què va impulsar el seu germà a matar.

Wes Block és un policia de Nova Orleans a qui assignen el cas d'un violador i assassí en sèrie de dones que actua al famós i conflictiu Barri Francès. La investigació es transforma en un repte psicològic per a Wes, quan descobreix que la seva personalitat i el seu comportament tenen molts punts en comú amb l'assassí. Temors enterrats en el passat afloren ara la ment del detectiu i s'aguditzen quan resulten assassinades dones que ell coneix. Thriller psicològic rebut per la crítica americana com un dels millors dels anys vuitanta.

Una dona que té cura de la seva geniüda i dominant mare ensopega amb el cos d'una noia assassinada. El cadàver serà investigat per una jove forense amb una vida traumatitzada per la desaparició de la seva germana petita. Alhora, una mestressa de casa fa un inquietant descobriment que connectarà la noia morta amb el seu propi marit. Finalment, quan la mare de la difunta cerca respostes sobre la vida de la filla, només les trobarà en una prostituta. Les històries d'aquestes dones sense connexió aparent acabaran unides per aquest acte de violència que canviarà el rumb de les seves vides.