מאבק בין שני לוחמים עיליים המתרחש במאה השמונה עשרה בה מערכת השלטון היפנית דכאהכל ניסיון לדמוקרטיה מוגבלת. לוחם אחד הורג בשביל ההנאה וחי על חרבו כדרך חיים, ואחד שחיעל חרבו כל חייו והחרב היא המשפחה היחידה שיש לו, אך הוא מעדיף לא לעשות בה שימוש.
בעולם של פוסט-טראומה גרעינית, בעולם של אדמה חרוכה, צימאון ומלחמה, בעולם שבו המין האנושי נתון בסימן שאלה - יש רק אחד שיכול להושיע, יש רק אחד שיכול לעזור, יש רק אחד שבכוחו להחזיר לאנושות את כבודה האבוד ולהפוך את כדור הארץ למקום שבו אפשר לחיות - האדם הזה הוא קנשירו.
קרבות היאבקות של גבר קשוח ומוצק, בגיל העמידה, שעברו לוט בערפל וסימני החום היחידים שהוא מראה הם לחתול שאימץ. העלילה מתרחשת בסימטאות אפלות ובאיזורי תעשייה מפוייחים ומבודדים. גיבור הסרט מרוויח את לחמו בקרבות רחוב נגד בריונים, כשעל התוצאות מהמרים פועלים קשי יום, בפרוטותיהם האחרונות. וולטר היל מציג, בסרטו הראשון, פרק קודר ומלנכולי, בעל אווירה פיוטית כמעט.
לוקה הולך בדרכו של אביו בתקווה להציל את אימו מלאדג'ה המרושע. תקוותו היחידה היא למצוא את הגיבור בן השמים שמחזיק בחרב הזנית.
הסרט עוקב אחר אחד מהלוחמים הקטלניים ביותר בעולם, ראיזו, אשר נלקח מהרחובות בעודו ילד ואומן ע"י שבט האוזונו להיות מתנקש חסר פחד. השבט עצמו סודי ונחשב למיתוס. ראיזו מחליט לברוח מהשבט לאחר שחברו הקרוב ביותר נשפט וגזר דינו היה הוצאה להורג. מטרתו היא לחכות, ולהכין את עצמו לנקמה.
כל 7 שנים, בעיר תמימה למראה מתרחשת "התחרות". קרב מלכותי בין 30 המתנקשים הטובים בעולם. המנצח, המתנקש שישאר בחיים אחרון זוכה בפרס של 10 מיליון דולר והתואר "המתנקש הטוב בעולם".
דין קייג', חייל המגבש מבצעים מיוחדים, מזוהה בטעות כסוכן ב-CIA שנחטף ומוזרק בסם השולט במוחו, העושה אותו רגיש לכוחה של כל הצעה. דין בורח והולך לחפש אחר תרופת הנגד, אך קודם הוא צריך להילחם באוייביו, בשדים הפנימיים שלו ובאשליות של הסם שקיבל או שימות באותו היום.
תלמידת שאולין, חוזרת ליפן על מנת לעזור לסבא בבית הספר לאומניות לחימה.