Explica la història de la Bea Johnson des del naixement fins a la graduació, i retrata la vida amb dos pares mentalment discapacitats i una família que no acaba de posar-se d'acord sobre la millor manera d'ajudar-la.

Història de l'equip femení de voleibol d'un institut de secundària d'Iowa que s'ha de refer de la mort de la jugadora estrella de l'equip en un accident de moto. L'any anterior havien guanyat la lliga estatal i tenien l'esperança de revalidar el títol. La Caroline era la capitana i l'ànima de l'equip i, tot i que vivia un moment molt difícil perquè la seva mare tenia una malaltia terminal, era una noia plena d'energia i de vitalitat que encomanava les ganes de viure a tothom que tenia a prop. Sense ella, les altres jugadores de l'equip es veuen incapaces de continuar jugant a voleibol, però s'hi esforçaran, perquè és el que la Caroline hauria volgut.

Una família americana que ha perdut un fill a les guerres de l'Orient Mitjà rep un bon dia la visita d'un company d'armes del seu fill que s'acaba de llicenciar. L'exsoldat sembla un bon noi i aconsegueix guanyar-se la confiança de gairebé tota la família, tret de la filla, que no se n'acaba de fiar. I fa ben fet, perquè aquest noi tan agradable que s'han ficat a casa no és tan transparent com vol fer veure.

L'institut John F. Kennedy ha estat demandat per graduar els alumnes sense saber llegir ni escriure. Els estudiants porten navalles, trafiquen amb droga i fan de bufades per a la policia. Els professors han perdut l'interès per l'ensenyament, preocupats únicament per sobreviure. Alex (Nick Nolte), veterà al departament d'anglès, intenta tirar endavant els nois, però la seva tasca es veu obstaculitzada per la desídia dels seus incompetents col·legues. Lisa (JoBeth Williams), una advocada que va ser alumna d'Alex, arriba a l'institut per encarregar-se de l'assumpte i l'anima a seguir endavant en el seu esforç per resoldre el problema.