Tuntemattomat sankarit on mestariohjaaja Melvillen kolmas elokuva, joka käsittelee saksalaismiehityksen aikaa Ranskassa, mutta ensimmäinen joka niveltyy suoraan hänen omiin kokemuksiinsa vastarintaliikkeen jäsenenä. Elokuvan tapahtumat lähtevät liikkeelle vuoden 1942 lokakuusta ja seuraavat Philippe Gerbierin, salamyhkäisen insinöörin ympärille kokoontuneiden taistelijoiden elämänkohtaloita parin seuraavan kuukauden ajan. Paettuaan Vichyn hallituksen ja Gestapon käsistä Gerbier määrää hänet pettäneen miehen tapettavaksi ja matkustaa myöhemmin Lontooseen vastarintaliikkeen johtajan, filosofi Luc Jardinin kanssa. Hän palaa kuitenkin laskuvarjolla hypäten takaisin Ranskaan auttamaan vastarintaliikkeen organisoimisessa ja kiinnittää huomiota lujan ja nokkelan Mathilden erinomaisiin kykyihin taistella saksalaisia vastaan mitä nerokkaimmilla tavoilla. Vastarintaliike kohtaa kuitenkin monia koettelemuksia, ja sen jäsenet joutuvat vaikeiden henkilökohtaisten valintojen eteen.
Vasemmistohenkisen aktivistinaisen Katie Moroskyn ja urheilullisen upseerin Hubbell Gardinerin tarina, joka alkaa 30-luvun lopulta heidän ollessaan opiskelijoita. He tapaavat uudestaan toisen maailmansodan aikana ja menevät naimisiin. Avioliitto ei kuitenkaan kestä, kun 50-luvulla alkavat kommunistivainot.
Amerikkalaislääkäri Richard Walkerin vaimo katoaa yllättäen Pariisissa. Löytääkseen vaimonsa, Richardin on suunnistettava verkossa, jonka muodostavat kieli, tapahtumapaikka, hällä väliä-poliisit, byrokraatit ja uhmakas, salaperäinen kulkuri, joka tietää enemmän kuin kertoo.
Persianlahden sodassa eversti tuhoaa taisteluvaunun omasta divisioonastaan. Koko tapahtuma jää hämärän peittoon, kunnes eloonjääneiden todistajanlausunnot käynnistävät armottoman ja hengenvaarallisen tapahtumaketjun totuuden löytämiseksi. Pikkuhiljaa paljastuvat totuudet uhkaavat myös aiheuttaa skandaalin...
Kuumana kesäkuun 4. päivänä losangelesilaisen hotelli Ambassadorin asukkaat ja henkilökunta valmistautuvat kukin tavallaan illan kohokohtaan, juhlasalissa tapahtuvaan senaattorin presidentinvaalipuheeseen, jonka päätteeksi hänet tunnetusti ampui 24-vuotias palestiinalainen Sirhan Sirhan. Vaa'ankielen asemassa olevan Kalifornian esivaalituloksia jännitetään: vapaamielisen osavaltion äänet ratkaisisivat rakastetun demokraattiehdokkaan mahdollisuudet vaaleissa Nixonia vastaan. Veli John F. Kennedyn murhasta on vihdoin toivuttu, ja ilma on täynnä toivoa uudesta tasa-arvoisemmasta, ihmisläheisemmästä presidenttikaudesta sekä vihatun Vietnamin sodan lopettamisesta.