Een moeder en haar vijf zoons verhuizen van het platteland van Sicilië naar Milaan om werk te zoeken. Het verhaal volgt twaalf jaar uit hun levens. Belangrijk is de relatie tussen de verschillende zoons.
1861, in het zuiden van de Verenigde Staten. Scarlett viert haar zestiende verjaardag op Tara, het landgoed van haar familie. Ze is verliefd op Ashley, die evenwel verloofd is met haar nicht Melanie. Scarlett bekent Ashley haar gevoelens maar die kan haar liefde niet beantwoorden. Rhett Butler, een avontuurlijke en knappe kerel met een twijfelachtige reputatie, is toevallig getuige van hun intieme gesprek. Diezelfde dag breekt de burgeroorlog uit tussen de noordelijke en de zuidelijke staten.
Buiten woedt een orkaan, maar dat is niets vergeleken met de storm in het hotel van Key Largo. Daar houdt de sadistische gangster Johny Rocco zich schuil - en houdt hij hoteleigenaar Nora Temple, haar invalide schoonvader en ex-soldaat Frank McCloud onder schot.
Sicilië, 1941. De Tweede Wereldoorlog is in volle gang. Toch hebben de mannen iets heel anders aan hun hoofd. Een groep 13-jarige jongens is verliefd op de mooie Malèna, de vrouw van een plaatselijke soldaat. Eén van de jongens, Renato, volgt haar constant en bespioneert haar bij haar meest intieme momenten. Malèna heeft een betoverend effect op het mannelijke deel van de bevolking in het dorpje waar ze woont, maar de vrouwen hebben hun oordeel over de buitenstaander snel klaar.
Een vreemd ongeluk brengt een ernstig zieke wiskundige, een rouwende moeder en een herboren ex-gevangene samen in een verhaal dat hun emotioneel en fysiek beladen levens toont. Hoewel ze elkaar niet kennen, wordt het trio onherroepelijk verstrengeld in een mix van liefde, verlossing en obsessie.
Atlanta, 1948. De oude 72-jarige miss Daisy is een gevaar op de weg geworden wanneer ze plaats neemt achter het stuur van haar auto. Haar zoon Boolie, directeur van een florissante fabriek, probeert haar tevergeefs een chauffeur aan te praten.
Water speelt zich af in het koloniale India van 1938, wanneer Mahatma Gandhi aan de macht komt. Het verhaal begint wanneer de achtjarige Chuyia haar man verliest en naar een huis gestuurd wordt waar Hindoe weduwen in gevangenschap de rest van hun leven spenderen. De kleine, vurige Chuyia beïnvloedt het leven van de andere weduwen grondig. Zo ook het leven van Kalyani, een jonge weduwe die verliefd wordt op de idealistische Gandhi-volgeling Narayan.
Selma, een Palestijnse vrouw, krijgt te maken met een nieuwe buurman: de Minister van Defensie van Israël, die intrekt in een huis naast haar citroengaard, op de grens van Israël en de Westoever. De veiligheidsdienst ordonneert onmiddellijk dat Selmas citroenbomen verwijderd moeten worden omdat ze een gevaar voor de veiligheid van de Minister vormen. Hierop trekt Selma met haar jonge Palestijnse advocaat naar de rechter, tot zelfs de hoogste Israëlische rechtbank. Ze krijgt hulp uit onverwachte hoek: van Mira, de vrouw van de Minister.
Na het overlijden van hun beider wederhelften, ontmoeten jeugdvrienden Faye en Lito elkaar op een camping in de Colorado Mountains. Faye heeft nog steeds gevoelens voor de zwijgzame Lito, en probeert te achterhalen of deze wederzijds zijn.
Na een afschuwelijke tragedie proberen twee mensen hun leven opnieuw vorm te geven. Wanneer Audrey Burke (Halle Berry) haar echtgenoot in een daad van willekeurig geweld verliest, smeedt zij een onwaarschijnlijke verhouding met Jerry Sunborne (Benicio Del Toro), de beste jeugdvriend van haar overleden echtgenoot. Jerry is een dramatische heroïnegebruiker - alles wat in zijn leven ooit belangrijk was heeft hij door zijn verslaving vernietigd. Als Audrey ontdekt dat Jerry de enige persoon is die haar kan helpen haar verlies te overleven, vindt Jerry de kracht om zijn eigen problemen te overwinnen.
Een voorzanger die een geloofscrisis doormaakt, merkt dat zijn wereld op zijn kop staat als zijn muziekleraar op de basisschool opnieuw in zijn leven als student komt.
Buddy ruilt z'n vliegticket met medepassagier Greg, zodat Greg op tijd thuis kan zijn voor z'n zoon. Het vliegtuig crasht echter. Buddy besluit na een tijdje de weduwe van Greg op te zoeken, en hij wordt verliefd.
Een moeder met financiële problemen verhuist met haar kinderen van de stad naar een klein plattelandsdorp.
De winkelier Reece, wiens vrouw in coma ligt, en kleermaakster en weduwe Carol houden van elkaar, maar kunnen zich niet werkelijk aan elkaar binden. Het kost hun 25 jaar om te ontdekken dat zij hun gezamenlijk geluk hebben verspeeld. Beiden zijn inmiddels ziek en hun kinderen schijnen eveneens niet veel geluk in de liefde te hebben.