In de vergaderzaal van het Pathologisch Instituut van Londen stelt de jonge chirurg Frederick Treves aan een groep dokters een gruwelijk uitziend wezen voor. De man is zo misvormd dat hij gedoemd is zijn leven te slijten als kermisattractie.
Het verhaal vindt plaats in 1885 en begint met Art Croft en Gil Carter die de stad Bridger's Wells binnenrijden. Ze gaan Darby's Saloon binnen waar een ingetogen sfeer hangt, veroorzaakt door recent gevallen van "cattle-rustling" (het stelen van vee) in de omgeving. Iedereen wil de dieven vangen...
In Parijs, eind 19e eeuw, verkoopt de vrouw van een rijke generaal, barones Louise, de oorbellen die ze van haar man op haar huwelijksdag had gekregen om haar gokschulden te betalen. Haar man mag hier niets van weten dus doet ze alsof ze de oorbellen heeft verloren.
Daniel Davrot en Peachy Carnehan zijn twee ex-sergeanten van het Britse leger, die nu een avontuurlijk en erg ongeregeld leventje leiden. Maar hun bestaan is hen nog niet avontuurlijk genoeg, en ze willen het kruiden met een even ambitieuze als stoutmoedige onderneming.
In India rond 1890 betalen de inwoners van Champaner hoge belastingen. Een Britse commandant daagt hen uit tot een cricketwedstrijd waarbij veel op het spel staat.
De melancholische Roderick Usher woont samen met zijn zus Madeleine en hun butler als enige erfgenamen van de familie Usher in een groot vervallen landhuis. Roderick is overgevoelig voor elk fysiek contact, zo erg zelfs dat elke voetstap die hij zet, zijn oren doet suizen.
Tijdens de Franse Revolutie stijgt Napoleon Bonaparte snel in de militaire gelederen. Als generaal grijpt hij in 1799 via een staatsgreep de macht en kroont zich tot leider. Hij besluit oorlog te voeren tegen Europese naties en breidt zijn rijk uit. Ondertussen tracht hij ook indruk te maken op zijn overspelige vrouw Joséphine, met wie hij een wispelturige relatie heeft.
Vier kinderen maken zonder hun ouders de oversteek van Amerika naar Engeland, maar vallen tijdens hun zeereis in handen van piraten onder leiding van Chavez, die daar eigenlijk niet op zich te wachten. Maar de onschuld van de kinderen weerhoudt hem van barbaarse daden, al brengt het leven op een piratenschip wel de nodige gevaren met zich mee. Zeker wanneer er onrust onder de bemanning ontstaat.
De kleine Dina is ongewild de oorzaak van een tragisch ongeluk, waarvoor zij van haar vader de schuld krijgt. Genegeerd en zonder moederliefde, groeit zij op, balancerend tussen een duister doodsverlangen en een oprechte levenslust. Slechts muziek en een toegewijde leraar weten haar langzamerhand uit haar isolement te bevrijden. Dina vindt troost in het oproepen van de geest van haar overleden moeder en hetfantaseren over hun samenzijn in de spirituele wereld...