Den 16-årige Lilja bor i en fattig og trøstesløs forstad et sted i det tidligere Sovjetunionen. Da hendes mor rejser til USA med sin nye mand, må Lilja stå på egne ben. Liljas fremtidsudsigter er dystre, og når hun ikke stjæler for at overleve, hænger hun ud med den jævnaldrende dreng Volodja og drømmer om et bedre liv. En dag viser drømmen sig i form af Andrej, som hun forelsker sig i. Han beder hende om at følge med til Sverige for at begynde et nyt liv.
12-årige Conor har det ikke nemt. Han bliver mobbet i skolen, hans mor er dødeligt syg af kræft, og hans far skal flytte til USA. Hjælpen viser sig i form af et stort takstræ, der en aften river sig selv op med rode og banker på drengens soveværelsesvindue. Ved at fortælle historier, der er fulde af magi og eventyr, hjælper trævæsenet Conor til at finde styrken i sig selv og bearbejde sorgen.
De amerikanske veninder Vicki og Cristina er på ferie i Barcelona. På et galleri møder de den charmerende kunstnerboheme José Antonio, der uden omsvøb tilbyder både sightseeing og sex. Cristina lader sig hurtigt friste, og langsomt tør den forsigtige Vicki op og overgiver sig til den varmblodede spanske passion. Vicki og Cristinas ferie forvandles til en sanselig rejse, hvor tiltrækning og temperament kulminerer i en overophedning af begær og disharmoni, da ex-konen Maria Elena gør sin dramatiske entré. "Vicki Cristina Barcelona" er en finurlig og livsbekræftende hyldest til flirten og passionen og ikke mindst til byen Barcelona.
Filmen er baseret på den cubanske digter Reinaldo Arenas' chokerende memoirer. Han vokser op på landet under ekstremt fattige kår, men som teenager tændes håbet, da han får kontakt med revolutionshæren, der som en flodbølge fejer hen over landet. Jubeldagene efter Castros magtovertagelse er hurtigt overstået. Snart mærker han på egen krop, at det nye kommunistiske regime ingen tolerance har over for afvigere og anderledes tænkende.
Året er 1665 i den lille by Delft i Holland. Livet for den syttenårige pige Griet ændres brat, da hendes far mister synet ved en ulykke. For at brødføde familien må Griet nu tage arbejde som tjenestepige, og gudskelov lykkes det hende at få en plads i huset hos den berømte maler Johannes Vermeer. Forholdet mellem dem blomstrer hurtigt, da Griet har en stor medfødt forståelse for malerkunstens mysterier, men deres forhold forpurres snart, da stort set alle i Vermeers omgangskreds ser skævt til den smukke Griet...
Den fattige, forældreløse Finnegan Bell vokser op hos sin søster i Florida. Finnegan har et særligt talent for at male og tegne. Med tiden udvikler han et godt forhold til den særprægede, rige nabo Nora Dinsmoor og forelsker sig dybt i hendes smukke niece Estella. Men Estella er iskold og rejser bort for at studere. Finnegans kunstneriske talent og en ukendt velgører bringer ham senere til New York. Her er hans største mission at blive genforenet med Estella.