Personatges molt diversos emprenen un llarg, dur i perillós viatge en diligència. Entre ells, un fora de la llei a la recerca de venjança, una prostituta que han fet fora del poble, un jugador, un metge, la dona embarassada d'un militar i un xèrif. Les relacions entre ells seran difícils i tenses. A més, durant el viatge, hauran de fer front a l'atac d'una partida d'indis apatxes.
Jordan "Bick" Benedict, un jove terratinent, arriba al seu immens ranxo de Texas amb la seva flamant dona Leslie Benedict, una rica i bella noia de l'Est. No triguen gaire a descobrir que pertanyen a mons radicalment oposats i que els separa un abisme. Jett Rink és un arrogant i jove empleat dels Benedict que té la sort de trobar petroli en unes terres que li ha deixat al seu testament Luz, la germana de Jordan; però, malgrat la seva immensa fortuna, no aconsegueix allò que realment li importa: Leslie.
A Trinitat i al seu germà "el nen" no els surt gens bé fins al punt que, quan atracaran una diligència, ningú no porta diners. L'atzar fa que es trobin en el seu camí una noia, que els condueix a un poble on tots es creuen que són rangers. Allà hi viuen nombroses aventures, fins que la situació es complica perquè arriben els veritables rangers.
Desenganyat de la civilització, Jeremiah Johnson se'n va a viure a les muntanyes de l'oest. El primer hivern que hi passa, després d'haver estat a punt de morir, coneix Bear Claw, un vell que li deixa compartir la seva cabana i que li ensenya tot el que sap sobre la vida a la natura. Arribat l'estiu se separen. Jeremiah troba un colonitzador i els seus dos nens, tots morts a mans dels indis. Només n'han sobreviscut la dona i el nen petit, que s'ha quedat mut de la impressió. Jeremiah recull el nen, a qui posa el nom de Caleb. Després de recòrrer diversos territoris dels indis, Jeremiah rep com a regal d'un cap de tribu la seva fill, Swan. Ell, la noia i el nen s'instal·len en una cabana per viure junts. Un dia Jeremiah troba que els indis han matat i torturat la seva dona i Caleb. Aleshores comença la venjança de Jeremiah Johnson, que el va convertir en una llegenda vivent.
En 1830 multitud de famílies de colons es traslladen a l'Oest a la recerca de noves oportunitats, navegant pel canal Erie cap a les valls d'Ohio i més enllà. Tres generacions de la família Prescott viuran la contínua expansió i colonització de les fronteres a causa de l'annexió de nous territoris i la millora de les vies de comunicació. A poc a poc, malgrat la Guerra de Secessió i els enfrontaments amb els indis, els nous pobladors construiran assentaments que arribaran fins a Califòrnia i la costa del Pacífic.
Biografia d'Emiliano Zapata (1879-1919), famós revolucionari mexicà que va revoltar tot el país contra el govern dictatorial del President Porfirio Díaz. Kazan intenta mostrar com els líders revolucionaris es corrompen així que arriben al poder. El guió el signa ni més ni menys que l'escriptor John Steinbeck ("El raïm de la ira", "A l'est de l'edèn").
El 1910, dues dones (ambdues anomenades Maria) descobreixen accidentalment l'striptease i obtenen un èxit tan rotund que el seu públic, plenament entregat, també es despulla durant l'espectacle. Una d'elles s'enamora d'un guapo revolucionari i, sense proposar-s'ho, es veu implicada en una revolta camperola.
Com a càstig per una baralla amb els seus companys dies abans de graduar-se a West Point, Jeb Stuart, George Armstrong Custer i quatre amics més, són destinats al Segon de Cavalleria, estacionat a Fort Leavenworth. Durant la seva estada, hauran de participar en la captura i execució de l'abolicionista, John Brown, després de la Batalla de Harper Ferry.