טילי, אישה יפהפייה ורבת כישרונות, חוזרת אל העיירה האוסטרלית בה גדלה כדי להתפייס עם אימה האקסצנטרית, לאחר שנים שבהן עבדה כמלבישה בחברות אופנה מצליחות בפריז. חמושה במכונת התפירה שלה, טילי נלחמת ברכילויות של השכנים אודותיה כשהיא משדרגת את המלתחה של נשות העיירה וקונה את חיבתן.
מותחן אימה משובח של אנטוניה בירד (כומר), בכיכובו של גאי פירס המצוין (ממנטו). לאחר השתתפות במלחמה שבין ארה"ב למקסיקו ב-1847, מקודם ג'ון בויד לדרגת קפטן ומועבר למוצב נידח בהרי נוואדה, שאוכלוסייתו הקטנה מורכבת בעיקר משיכורים ומסוממים. ערב אחד נוחת במוצב אדם במצב מתקדם של כוויות קור, המגולם ע"י רוברט קרלייל (טריינספוטינג). לאחר החלמתו המהירה מדי, מספר האיש את סיפורו : כיצד היה חלק ממשלחת אבודה שהמנהיג שלה התחיל לאכול את שאר אנשי הצוות על מנת לשרוד...
החוואי הכריזמטי פיל ברבנק (בנדיקט קאמברבאץ') מעורר פחד ויראה בכל סובביו. כשאחיו מכניס לביתם ולחייהם את אשתו החדשה (קירסטן דאנסט) ואת בנה הקטן (קודי סמיט-מקפי), פיל ממרר את חייהם ללא רחם - עד שהוא נפתח לאפשרות של אהבה.
השנה היא 1845, ימיה הראשונים של מדינת אורגון, קבוצה של שלוש משפחות עם כרכרותיהן, שכרה את איש ההרים סטיבן מיק על מנת שינחה וידריך אותן במסעם בהרי קסקייד בדרכי קיצור. מיק מוביל את הקבוצה בדרך לא מסומנת במדבריות אורגון במישורים הגבוהים, מצב שנוצר שהם הלכו לאיבוד במדבר הצחיח. במהלך הימים הקרובים, המתיישבים חייבים לשרוד ומתמודדים עם רעב וצמא, ומתחילים להיות חסרי אמון אחד בשני ומאבדים את החוש להישרדות. כאשר נווד אינדיאני חוצה את דרכם, המהגרים נקרעים בין הנאמנות שלהם למדריך אשר הוכיח את עצמו כאדם לא אמין ולאדם שרואה אותם כאויב טבעי.