Joe Gillis és un jove escriptor de segona fila que, assetjat pels seus creditors, es refugia casualment a la mansió de Norma Desmond, antiga estrella del cinema mut, que viu fora de la realitat, acompanyada únicament del seu fidel criat Max. A partir d'aquell moment, l'actriu pretén que Joe corregeixi un guió que ella ha escrit i que significarà el seu retorn al cine.

A Slevin la vida no li va bé. Han declarat la seva casa en ruïna i ha enxampat la seva xicota al llit amb un altre. Desesperat, marxa de Los Angeles i se'n va a Nova York una temporada, a casa d'un amic. Allà arribarà el seu veritable malson, ja que es veurà involucrat en el món de la màfia.

Mike McDermott, a més d'estar estudiant dret, és un rounder, és a dir, un jugador de cartes dels que mai no perden. Quan el seu millor amic, Les "Cuc" Murphy, surt de la presó i descobreix que segueix devent una important quantitat de diners a un perillós delinqüent, decideix tornar a jugar, malgrat els advertiments de la seva núvia i del seu mentor a la Universitat . La partida de pòquer en què es proposa participar per ajudar el seu amic es disputarà amb alguns dels jugadors més sinistres de la ciutat, entre els quals hi ha el pèrfid Teddy KGB.

A París viu el nord-americà Alexis, tot un galant que es dedica a la bona vida utilitzant qualsevol truc per tal de no donar un pal a l'aigua. El pitjor és que no pot fer front al deute contret amb Monsieur Lobard, amo d'un cafè. Així que, per poder pagar-li, aquest proposa a Alexis que tregui els diners festejant una rica hereva que acaba d'arribar a la ciutat. Fent-se passar per un aristòcrata rus, Alexis es disposa a enamorar-la i treure-li els diners, deixant-la rendida als peus. Però res no surt com estava previst.