Ein tiefer Einblick in das Gefängnissystem der Vereinigten Staaten von Amerika und wie es die Rassenungleichheit der Nation zeigt.

Vom Hasch kam sie zum Heroin. Die Sucht zwang sie auf den Strich zu gehen. Sie erlebte den Himmel und sie erlebte die Hölle. Christiane F.. Mit 14 Jahren hatte sie schon alles durchgemacht, was in der Szene los war. Mit 15 Jahren war sie am Ende. Rauschgift, die Droge, die vermeintlich "Freiheit" verschafft, bietet letztendlich doch nur Siechtum und Tod. Christiane F. schaffte den Ausstieg aus der Szene. Viele andere aber bleiben zurück und setzen sich eines Tages den letzten, den "goldenen Schuß". Sie sind noch Kinder und haben doch schon ihre ganze Zukunft verspielt.

Nichts ist so wie es scheint. Der 15-jährige Brandon sehnt sich nach dem neuesten Paar Sneaker, das man sich für Geld kaufen kann, in der Annahme, diese würden ihn durch die traurige Realität der Armut helfen. Außerdem wird er von den Mädchen missachtet und jeder hackt auf ihm herum. Er arbeitet hart dafür, sich die Schuhe leisten zu können, doch kaum hat er sie endlich gekauft, wird er erneut zum Opfer und seine geliebten Sneaker werden ihm gestohlen. Doch dieses Mal kommt ihm der Dieb Flaco nicht so leicht davon und Brian begibt sich gemeinsam mit zwei Freunden auf die gefährliche Mission, sich die Schuhe zurück zu holen. Dabei stellt sich heraus, dass Flacos bedrohliche Erscheinung nur aufgesetzt ist und er mit ganz eigenen Problemen zu kämpfen hat.

Norbert Witte will aus dem Spreepark in Berlin den größten Vergnügungspark Deutschlands machen. Doch dann geht der Park pleite und der Karussell-König setzt sich mit seiner Familie nach Peru ab. Im Gepäck: Zwei Achterbahnen und zehn Karussells. Zurück bleibt ein Haufen Schrott und ein Berg Schulden für die Stadt Berlin. Als in der Peru der ersehnte Durchbruch ausbleibt, lässt sich Witte mit der Drogenmafia ein. 175 Kilo Kokain sollen im "Fliegenden Teppich" nach Deutschland geschmuggelt werden. Doch der Deal fliegt auf. Wittes Sohn wird in Peru verhaftet. Während Witte in Berlin seine milde Strafe im offenen Vollzug absitzt, lautet das Urteil gegen seinen Marcel: 20 Jahre Haft in einem der gefährlichsten und härtesten Gefängnisse der Welt.

Secret Service-Agent Ethan Runner ist nicht mehr der Jüngste, dazu noch schwer krank und will mehr Zeit für seine Frau und seine Tochter haben. Diese hatten unter seiner Arbeit und seiner permanenten Abwesenheit sehr gelitten. Eine ominöse Agentin bittet ihn jedoch um die Erfüllung eines letzten Auftrages und bietet ihm die Injektion eines Mittels an, welches sein Leben verlängern kann. Runner willigt ein und macht sich, trotz schwerer Halluzinationen die das Wunder-Medikament mit sich bringt, an die Arbeit.

Die junge Brasilianerin Angie (Camilla Belle) ist eine ambitionierte Künstlerin. Sie lässt ihr altes Leben in Brasilien hinter sich und begibt sich auf eine Reise um sich selbst zu finden und ihrer Vergangenheit zu entfliehen. Ihr Trip führt sie quer durch die Vereinigten Staaten, wo sie mit wenig Geld ziellos durchs Land streift, egal ob zu Fuß oder motorisiert. Ihren Schlafplatz schlägt sie dabei oft mit Zelt irgendwo in der Wildnis auf oder schläft im Auto. Zwischendurch hält sie sich mit Gelegenheitsjobs über Wasser. Als sie nach einer ungemütlichen Nacht im Auto auf den netten Polizisten David (Colin Egglesfield) trifft, der ihr vorschlägt, ein paar Tage bei ihm zu wohnen, bietet sich ihr Möglichkeit für eine positive Wende. Die beiden kommen sich näher, doch Angies Vergangenheit scheint sie schließlich doch noch einzuholen.

Der junge Draufgänger Mitch verlässt seine Heimat Texas und damit die Sackgasse, die sein Leben dort darstellt, und geht nach Mexiko. Nach einer durchzechten Nacht in einem Strip-Lokal ist sein Kumpel plötzlich verschwunden, ebenso sein Bargeld. Doch dann macht er die Bekanntschaft mit dem mysteriösen „Captain“: Der Leiter einer paramilitärischen Gruppe Jugendlicher will ihn rekrutieren. In der Wüste soll Mitch angeblich im Auftrag des FBI gegen mexikanische Drogenkartelle vorgehen. Mit diesem Angebot sieht der junge Tunichtgut seine Chance gekommen, sein Leben umzukrempeln, was ihm auch gelingt.....