McNamara 1995-ben megjelent emlékiratai inspirálták a filmet, melyben az egykori védelmi miniszter erkölcsi szempontból kérdőjelezi meg saját politikai pályafutását. Errol Morris riporter a közel húszórás interjú során nem csupán a Fehér Házban eltöltött éveiről, hanem a kormányon kívüli ténykedéséről is faggatta McNamarát. Például arról, milyen szerepet töltött be a II. világháborúban Japán bombázásában.

A koreai háború idején egy eldugott hegyi faluban véletlenül összetalálkozik egymással egy amerikai pilóta, két dél-koreai és három észak-koreai katona. Az ellenségeskedésből azonban mit sem értenek a békés falubéliek, akiket senki nem tájékoztatta a véres testvérháborúról.

Dúl a polgárháború Észak-Amerikában. A kékkabátos Robert Gould Shaw ezredest megbízzák, hogy szervezze meg az első feketékből álló egységet. A Massachusetts állambeli önkéntes alakulat, az 54. hadtest katonái szökött rabszolgákból és szabad polgárokból állnak. A fehér nemesi családból származó Shaw elhatározza, hogy az általános vélekedéssel szemben bebizonyítja, a feketékből is lehet jó katonákat faragni. Legfőbb segítőtársa Trip, egy szökött rabszolga, valamint John Rawlins, aki sírásóból lett katona. Lelkesedésük átragad a többiekre is, de vajon elég lesz-e ez a diadalhoz?

A II. világháború idején, egy japán hadifogolytáborban játszódik a film története. A fogolytábor parancsnoka szerint a foglyok kegyetlenségbe való beletörődése a gyengeség jele. Ezért is tiszteli az öntudatos Celliers-t, akivel szellemi síkon méri össze az erejét.

A második világháború egyik legvéresebb esztendejének elején, 1942-ben a nácik titkos konferenciára hívták a birodalom legszűkebb elitjét a Berlin melletti Wannsee üdülővárosba. A történelemben Wannsee-i konferencia néven elhíresült eseményen dolgozták ki a zsidó népesség kiirtásának módozatait. Az Endlösung, azaz a végső megoldás volt a konferencia vezérmotívuma. Lépésről lépésre kiszámították a folyamatot, egészen "a maradék állomány megfelelő kezeléséig". A konferencia vezetője az a Heydrich generális volt, akit nem sokkal később a cseh ellenállás merénylői megöltek, erre a németek bosszúból egy egész falu lakosságát lemészárolták. Heydrich akkori jobbkeze pedig a hírhedt Adolf Eichmann volt.

A XV.században élt Oroszországban egy véreskezű, kegyetlen uralkodó, Rettegett Iván. Iván cárt megkoronázzák, ám rengeteg ellenséget szerez magának, feleségét is megmérgezik. A hatalom, az ország egybekovácsolása és felesége halála teljesen megrendíti Ivánt. Árulók veszik körül, ezért bizalmas embereket állít maga mellé. Később kiderül felesége gyilkosának a neve és egy csellel sikerül is leleplezni az összeesküvőket.

Waters hadnagy az elit kommandó katonája, akit Nigériába küldenek, hogy segítsen kimenekíteni az ott ragadt amerikai állampolgárokat. De attól kezdve, hogy megérkezik, minden átalakul. Kendricks doktornő ugyanis nem hajlandó elhagyni azokat a védenceit, akik nem követhetik Amerikába. Ráveszi a vonakodó katonát, hogy tagadja meg a parancsot, és egy titkos ösvényen kísérje őket Kamerunba. Út közben egy férfi is csatlakozik hozzájuk, akiről hamarosan kiderül, hogy a lázadók milíciája üldözi.

Garyt és csapatát Belfastba küldik rendet tenni, ahol a protestánsok és a katolikusok között erős konfliktus van. Nagyon hamar eldurvulnak az események a csapat és a lakosság között. Amikor Gary egy fegyvert kaparintó kisfiú után rohan, leszakad a csapatától így kénytelen egyedül megpróbálni életben maradni és küzdeni a túlélésért.

Mac, egy hatalmas olajtársaság főnöke, ellátogat egy kis skót halászfaluba. A férfinak meg kell győznie a lakosokat, hogy hagyják el otthonukat, mivel a vállalat olajfinomítót akar építeni a település helyére. Az emberek többsége elfogadja a hatalmas kártérítést és készen áll a költözésre. Az öreg Ben azonban nem hajlandó eladni a házát. Mac kénytelen hosszabb ideig maradni az Isten háta mögötti helyen és végül elvarázsolja a gyönyörű táj és az emberek kedvessége. Egyre több kételye támad küldetésével kapcsolatban.

A KGB elküldi egyik titkos ügynökét, Nikolai-t Afrikába, hogy ott végezzen egy Moszkva-ellenes érzelmeiről közismert ellenforradalmárral. Ám a titkos ügynök tanúja lesz annak, hogy az oroszok és kubai szövetségeseik milyen kegyetlenül bánnak a bennszülöttekkel, és úgy dönt, átáll a másik oldalra.

Az első világháború nyugati frontján, egy véres csata után kis brit alakulat reked a fronton. A csapataikhoz visszajutást keresve találnak rá egy német lövészárok rendszerre, amelyben csak néhány zavarodott német katona bolyong. A legtöbb katonát megölik, egyet foglyul ejtenek és az árkot elfoglalják. A terv az, hogy megerősítik a védvonalakat és itt várják be az erősítést. Hamarosan azonban különös dolgok veszik kezdetüket, a britek egyre zavarodottabbá válnak és a katonák egymás ellen fordulnak.

1776-ban Anglia és Franciaország hadban állnak egymással az új amerikai gyarmatok feletti hegemónia megszerzéséért. Ezzel egy időben tizenhárom angol kolónia fellázad a korona ellen és kikiáltják az Egyesült Államok függetlenségét. A tömeg eufórikusan reagál: az emberek az utcákon ünnepelnek és ledöntik a gyűlölt III. György király szobrát. Az uralkodó hadsereget küld az engedetlen gyarmatok ellen, hogy leverje a felkelést. Ebben az időszakban érkezik Tom Dobb, a prémvadász, tizennégy éves fiával, Neddel New Yorkba. Tomot csak a kereskedelem érdekli és nem akar belekeveredni a függetlenségi törekvések eseményeibe. A háború őrülete azonban a Dobb családot is utoléri. Daisy McConnahay, az új eszmék eltökélt és gyönyörű híve, lefoglalja a hajójukat és akaratukon kívül belerángatja őket a fegyveres konfliktusba. Amikor a republikánusok összecsapnak a brit hadsereggel, Tom megsérül.