Anden verdenskrig. På den karibiske ø Martinique, er Harry Morgan kaptajn på en hyrebåd og opretholder en politik om streng neutralitet over for krigen og Vichy-frankrig, som styrer øen. Men alt dette ændrer sig, da Morgan møder den unge, Amerikanske kabaretsangerinde Marie Browning og en flygtende leder af den franske modstandsbevægelse, som begge har brug for transport væk fra øen.

En gruppe tyske soldater har krigslykke i ryggen og lever i fast overbevisning og deres egen overlegenhed og menneskelighed. Men da de bliver sendt til Stalingrad for at kæmpe for Sortehavets olie forsvinder begge dele i byens rygende ruiner, hvor krigens viser sig fra sin mest meningsløse og usammenhængende side.

I 1941 er Japan og USA i konflikt. Det japanske militær planlægger et overraskelsesangreb på den amerikanske flåde ved Pearl Harbor. Det lykkes de amerikanske kodeknusere at dechifrere nogle af de interne japanske meddelelser. Men efterretningstjenesten kan ikke overbevise hærledelsen om, at der er et japansk angreb under opsejling.

I denne skarpt skårne anden verdenskrigs-thriller sejler skipperen på en amerikansk ubåd (Cary Grant) hemmeligt ind i Tokyobugten på en rekognoscerings-mission som en del af forberedelserne til et større allieret angreb på Japan.

Tyskland 1914. Første Verdenskrig er begyndt. Berusede af naive drømme om ære og heltedåd ankommer unge mænd til vestfronten - helvedes forgård. Krigen skulle gøre drenge til mænd, og mænd til helte. Men virkeligheden slår tilbage med fuld kraft på en brændende slagmark mellem endeløse skyttegrave.

I september 1942 står Rommel og hans Afrika-korps kun små 1500 kilometer fra Suez-kanalen og truer de allieredes tilstedeværelse i Nordafrika. En lille styrke af briter, tyskfødte jøder fra Palæstina og den stedkendte canadiske officer Donald Craig bliver sendt tværs gennem ørkenen til Tobruk for at ødelægge byens brændstoflagre og dermed stoppe Rommel's fremrykning.

I januar 1945 lægger det tyske passagerskib M/S Gustloff fra kaj i Gotenhafen i Tyskland. Trods hans mangel på erfaring er den unge kaptajn Hellmuth Kehding blevet tildelt kommandoen om bord på skibet, der fungerer som hospitalsskib for sårede soldater og - på netop denne rejse - som tilflugtssted for knap 9.000 tyskere på flugt fra den sovjetiske hær. Blandt de ombordværende er Lilli Simoneit, hendes 16-årige søn Kalli og den højgravide Marianne, der ligesom de tusindvis af andre passagerer håber, at skibet bliver deres redning fra Anden Verdenskrigs rædsler. Men kort efter at have forladt havnen rammes skibet af russiske torpedoer, og M/S Gustloff synker inden for en time.