A finals del segle XIX, a Texas, el riu Pecos marcava els límits entre la civilització i la barbàrie. En una petita població, els ciutadans estan a punt de penjar Roy Bean, un lladre de bancs, però una jove mexicana el salva la vida.

A la localitat de Valverde (Texas) les oposades personalitats dels germans Bishop (Dean Martin i James Stewart) xoquen quan tots dos es veuen obligats a unir les seves forces per escapar a una sentència de mort.

El 1860, a l'Oest, Henry Moon, un forjat de mig pèl, se salva de la forca gràcies a una encantadora jove que accepta casar-se i fer-se'n càrrec. Julia Tate, una educada però obstinada noia del Sud, es casa amb Moon perquè l'ajudi a treballar en una mina d'or que, segons ella, es troba a les terres.

El Capità Hayes és un ex Ranger de Texas que va aconseguir el pinacle de la seva carrera quan va capturar el famós John Henry, un vaquer proscrit, i el va posar darrere de les reixes. Vint anys més tard, després del seu alliberament, Henry és vell però no n'està penedit. Al cap de sis hores després de sortir de la seva cel·la de la presó, roba 20.000 dòlars en or al Banc de Texas . Hayes, a la seva fúria, abandona el seu retir per assumir la persecució d'Henry una vegada més.

Tom Craig (John Wayne) arriba a Sacramento (Califòrnia) per tal d'establir-hi una farmàcia. Però la ciutat està dominada per Britt Dawson (Albert Dekker), i ben aviat esclatarà la guerra entre tots dos.