En filminstruktør (Marcello Mastroianni) kæmper for at finde den kreativitet, det kræver, for at han kan færdiggøre sin næste film, men han bliver konstant forstyrret af producenter, sin kone og sin elskerinde. For at flygte fra sine plageånder trækker instruktøren sig tilbage i en verden af minder, drømme og fantasier. Resultatet er en række fantastiske temaer og drømme, der gør 8½ til den ultimative Fellini-film. Den afspejler også Fellinis egne problemer, før han fik dette filmprojekt sat i gang.
Skandalejournalisten Marcello på jagt i Roms gader efter sladderhistorier eller et amourøst eventyr.
Gelsominas fattige mor sælger hende til den brutale og dominerende gøgler og stærkmand, Zampanò. Hun skal arbejde for ham som klovn, og de slår sig sammen med et omrejsende cirkus, hvor Zampanò møder sin gamle rival, klovnen Matto, og et trekantsdrama udvikler sig. Gelsomina og Matto udvikler følelser for hinanden, og han foreslår at de stikker af sammen, men det nægter Gelsomina. Som et trofast kæledyr vil hun ikke forlade Zampanòs side. Til sidst eksploderer Zampanòs voldsomme temperament en gang for meget, hvilket får tragiske konsekvenser. Giulietta Masina var gift med Federico Fellini, og her instruerer han hende som Gelsomina i La Strada, filmen der gav dem begge international berømmelse. Den anerkendte, italienske filmskaber, Federico Fellini, trak på sine egne erfaringer fra sin cirkusbaggrund i denne klassiker fra 1954. Fellini har siden stået bag beundrede værker som La Dolce Vita og 8½.
Ben (Nicolas Cage) er en succesløs Hollywood-screenwriter, der tager til Las Vegas med en plan om at drikke sig selv ihjel. Her møder han den prostituerede Sera (Elisabeth Shue), som desperat leder efter kærligheden og er på flugt fra sin alfons. Ben og Sera indleder et forhold i et forsøg på at fortrænge deres ellers så håbløse liv. Mike Figgis' har instrueret denne knugende, rå, modbydelige film. Det er en ubehagelig oplevelse at se dem, men det er noget enhver bør tvinge sig selv til.
Sygdom, politisk uro og rygter om utroskab tynger Sissi, som må fremmane alt sit mod for at fuldføre sin skæbne. I den tredje del af filmserien om Sissi må den unge kejserinde endnu engang kæmpe imod sin svigermors intriger. Mens kejser Franz Joseph er i Wien, rejser Sissi til Ungarn med en greve, der er hende yderst hengiven. Hun ønsker at formilde de ungarske adelsmænd, som er på tærsklen til at starte et oprør. Det lykkes hende at aflive rygterne fra Wien om en hemmelig affære med greven, men en alvorlig lungesygdom tvinger hende til at søge behandling på øen Korfu. Franz Joseph og Sissi mødes i Italien, og takket være Sissis overvældende charme lykkes det dem at vinde den italienske befolknings gunst.
Den rodløse immigrant får et overraskende besøg af hans kusine fra Budapest, og, sammen med hans ven Eddie, ender de på en lang køretur gennem Amerika.
Mike (River Phoenix) er en stille fyr, som blev forladt af sin mor som barn. Han lider af narkolepsi og er desuden homoseksuel. Han er forelsket i Scott (Keanu Reeves), der lever på gaden i protest mod sin velhavende familie, men som iøvrigt hævder, at han ikke er bøsse. Sammen drager de af sted for at opsøge Mikes mor, og undervejs på rejsen, som går fra Seattle til Idaho og videre til Italien, møder de en smuk ung pige, som de samler op.
Den mislykkede skuespiller Andrew Largeman lever i en rus af beroligende piller. Da hans mor dør, stopper han misbruget og vender tilbage til sin fødeby. Skæbnen fører ham sammen med den farverige Sam, hvis positive energi snart får Andrew til at åbne sig for livet og for kærligheden.
Jimmy 'The Saint' (Andy Garcia), ex-gangster i gang med et nyt og mere ærligt liv, skylder den tidligere gangster-boss 'The Man With the Plan" (Christopher Walken) en tjeneste. Jimmy og fire ex-kumpaner har imidlertid mistet håndelaget, og hvad der ellers skulle have været en nem opgave, løber af sporet og ender i en sand katastrofe. Gruppens dage er talte, da fejltagelsen 'belønnes' med en håndfuld dødsdomme underskrevet af 'manden med planen'. Et sandt kapløb mod tiden og diverse lejemordere kan begynde.