Louis Malles semibiografiske film fra 1987 om et skæbnesvangert venskab under den nazistiske besættelse af Frankrig var en stor publikumstræffer både i og uden for hjemlandet. Stedet er en katolsk kostskole ude på landet, hvor to af eleverne, den ene en fransk, den anden en jødisk dreng, bliver nære venner. Munkene på stedet skjuler den jødiske dreng for tyskerne, men ved uagtsomhed bliver han en dag røbet af sin franske ven. Det får tragiske følger.

Filmens hovedperson, Saul Ausländer, er del af en Sonderkommando, som mod lidt ekstra levetid udfører ´betroet arbejde´ i krematorieovnenes nådesløse skær. Da Saul en dag graver en udåndende dreng frem af bunkerne af døde kroppe, beslutter han sig for at risikere vie, hvad der sandsynligvis vil blive hans sidste timer til at give barnet en værdig begravelse.

Tyskland, efteråret 1945. Den jødiske natklubsangerinde Nelly Lenz har overlevet kz-lejren, omend hendes ansigt er skamferet af skudsår. Efter omfattende plastiske operationer rejser Nelly hjem til Berlin, hvor hun møder sin ægtemand, Johnny. Han genkender hende ikke umiddelbart, og Nelly vælger at skjule sin sande identitet for at opklare, om det var Johnny, der angav hende til nazisterne.