Any 1849, a Nova York. Catherine Sloper, una rica hereva, tímida, innocent, poc agraciada i no gaire jove, és pretesa per un atractiu jove. Ella se n'enamora apassionadament, però el seu cruel i despòtic pare s'oposa al casament i amenaça de desheretar-la...

Al segle IV, Egipte era una província de l'Imperi Romà. La seva ciutat més emblemàtica, Alexandria, havia esdevingut el darrer baluard d'un món en crisi, confús i violent. L'any 391, les revoltes de carrer van aconseguir una de les seves institucions més llegendàries: la biblioteca. Atrapada darrere dels seus murs, la brillant astrònoma Hypatia, filòsofa i atea, lluita per salvar la saviesa del món antic, sense percebre que el seu jove esclau, Davo, es debat entre l'amor que li professa en secret i la llibertat que podria assolir unint-se al imparable ascens del cristianisme.

Johnny Ingram (Harry Belafonte), un cantant negre ple de deutes a causa de la seva compulsiva afició a les apostes, Earl Slater (Robert Ryan), un ex-presidiari racista que viu a costa d'una dona, i Dave Burke (Ed Begley), un expolicia corrupte i jugador, s'uneixen per atracar un banc de Nova York. Tot i que el pla sembla perfecte, aviat sorgeixen entre ells tensions que poden fer-ho fracassar.