Nicholas "Nicky" Winton, va ajudar a rescatar centenars de nens jueus dels nazis en vigílies de la Segona Guerra Mundial, amb l'ajuda de la seva mare. Un acte de compassió gairebé oblidat durant 50 anys, i del qual Nicky viu turmentat pels fantasmes dels nens que no va poder rescatar, culpant-se per no haver-hi fet més.

Japó, 1929. Chiyo, una nena de nou anys, és venuda pels seus pares per treballar a la casa de Geishas de Nitta Okiya. La seva germana major Satsu no és acceptada i és enviada a un prostíbul. A la casa Chiyo coneix Pumpkin, una altra nena que serà instruïda per ser geisha, així com les famoses geishes Hatsumomo i el seu rival Mameha. Els començaments de Chiyo són durs, però una trobada amb què serà l'amor de la seva vida, el President, farà que des d'aquell moment només vulgui convertir-se en una famosa geisha per estar més a prop seu.

Amèrica, anys vint. El Cotton Club és el night club de jazz més famós de Harlem (Nova York). La seva història és la història de la gent que freqüenta el local: Dixie Dwyer (Richard Gere), un atractiu trompetista que busca l'èxit i la sort del qual canvia radicalment quan salva la vida del gàngster Dutch Schultz; Sandman Williams (Gregory Hines), un brillant ballarí negre que somia convertir-se en estrella, o Vera Cicero (Diane Lane), la núvia de Dutch Schultz, una jove bella i ambiciosa la vida de la qual corre perill a causa de la passió prohibida que sent per Dixie .

Durant un viatge a Mont-real, Avik, un jove esquimal malalt de tuberculosi, coneix una bonica noia mestissa anomenada Albertine i se n'enamora; però la noia, malgrat que l'atracció és mútua, té l'obsessió de casar-se amb un home blanc.

A Ucraïna el 1930 Stalin avança mentre Yuri, un jove artista de família de guerrers cosacs, tracta de salvar a la seva amant Natalka.

A Andy Osnard, un seductor espia britànic, el destinen a Panamà per culpa d'una aventura amb la dona d'un ambaixador. Un cop allà, es posa en contacte amb un sastre de fosc passat, però molt ben relacionat amb personalitats de la política i de la màfia i la dona del qual treballa per al president del país. La missió d'Osnard consisteix precisament a esbrinar quines són les intencions del president panameny respecte al canal.