'L'home elefant' era el malnom de John Merrick. El nom responia a la seva gran deformitat física, causada per una malaltia que li va provocar la mort prematura i, sobretot, el va obligar a patir la incomprensió dels qui el consideraven menyspreable només perquè era "diferent".

Katharine Gun (Knightley) és una denunciant del Servei d'Intel·ligència Britànica que, just després que s'anunciés la invasió de l'Iraq el 2003, va filtrar un document secret de la NSA. S'hi especificava una missió d'espionatge cooperativa entre els Estats Units i el Regne Unit per investigar els membres del Consell de Seguretat de les Nacions Unides.

El 1866, el músic Arturo Toscanini (Howell) és encara un jove desconegut. Després d'una infructuosa audició a La Scala de Milà, un empresari el contracta com a violoncel·lista en una orquestra per a una gira de l'òpera "Aída" pel Brasil. Allà coneix Nadine (Elizabeth Taylor), una soprano madura i consagrada, i Margherita (Sophie Ward), una jove missionera compromesa amb la causa dels pobres i l'abolició de l'esclavatge. El músic acaba involucrat en la causa contra l'esclavatge, alhora que haurà de triar què fer amb la seva carrera musical.