Al Japó del segle XVI, en plena guerra civil, Genjuro i Tobei són dos germans amb ambicions de prosperitat que viuen en un humil poble amb les seves famílies. Genjuro vol enriquir-se venent objectes de ceràmica a la ciutat i Tobei aspira a convertir-se en un samurai. Els dos germans van a la ciutat per acomplir els seus somnis, amb la guerra a punt d'irrompre al seu poble.

Un ronin nòmada que no està al servei de cap senyor ajuda un jove i els membres del seu clan a salvar el seu oncle, enganyat i empresonat per un intendent corrupte.

Tora! Tora! Tora! és el senyal japonès per atacar. La pel·lícula reprodueix de manera meticulosa l'atac a Pearl Harbor i tots els fets que el van precedir. Les primeres escenes ens mostren les diferències entre les dues postures: per una banda els imperialistes japonesos decideixen fer un atac per etapes, per altra banda els alts comandaments de l'exèrcit americà ignoren aquesta possibilitat. Tot i que alguns missatges interceptats als japonesos advertien d'aquest perill, aquests mai no van arribar a les mans de l'alta comandància de l'exèrcit americà. Els avisos dels radars són ignorats, fins i tot la caça d'un submarí japonès a Pearl Harbor abans de l'atac no es reporta.

El murri comerciant francès Baldabiou sosté entre els seus dits un teixit amb fil de seda japonès. Quan l'epidèmia de pebrina —la malaltia del cuc de seda que va atacar als ous en els criadors europeus a mitjans del anys 1860— es va estendre a ultramar, fins i tot els ous de països tan llunyans com Àfrica i l'Índia es van veure infectats, i tot el comerç europeu de la seda semblava condemnat a desaparèixer.