El 1920, al Lower East Side, el barri jueu de Nova York, Noodles fa alguns robatoris amb els seus companys Cocky, Patsy i Dominic. Arriba un cinquè col.lega, Max, el més decidit i que aviat serà el cap de la banda. Durant una baralla amb la banda rival, Noodles venja l'assassinat de Cocky matant el cap de la banda i és empresonat. El 1930, Noodles surt de la presó i l'acullen els seus amics, que han prosperat gràcies a la prohibició. Quan s'aboleix la llei seca, Max té nous projectes i per aconseguir diners planeja robar el Banc de l'Estat. Espantat per aquesta idea, Noodles denuncia els seus amics. La policia els mata i Noodles, trasbalsat, es refugia en un fumador d'opi. El 1968, Noodles, envellit, acudeix a una misteriosa convocatòria i retroba els llocs de la seva infantesa. Acaba descobrint que Max encara és viu i que, portat per la seva ambició, sempre ha enganyat a tothom.

Jack és un nen que viu amb els seus germans i els seus pares en la nord-americà dels anys cinquanta. Mentre que la seva mare encarna és un exemple d'amor tendresa, el seu pare representa la severitat, doncs es creu obligat a ensenyar-li a enfrontar-se a un món hostil. Així, aquest viatge que comença amb la pèrdua de la innocència arribarà fins als nostres dies, amb Jack ja adult recordant certs moments transcendents de la infància i la seva influència.

Maria Enders, que ara és una actriu consagrada de mitjana edat, va començar a ser famosa quan tenia divuit anys gràcies al seu paper en una obra de teatre i una pel·lícula en què encarnava una jove que seduïa i manipulava una dona madura. Mentre prepara el nou paper, ajudada per la seva secretària -una jove que es mou com si res pel món frenètic d'avui-, comencen a sortir a la llum les tensions d'haver de reconèixer que ni ella ni el món que l'envolta ja no són com eren vint anys enrere. L'arribada de l'actriu jove que farà el paper que va fer ella amb divuit anys, fa trontollar encara més la seguretat de la Maria.

Als anys 20, el que estava en voga era assistir a fastuoses festes ia estrenes de Broadway per alternar-se amb la flor i nata de la societat novaiorquesa. En aquest món va sorgir un cercle literari de crítics, humoristes i escriptors que pretenien reflectir amb enginy i ironia l'estupidesa de la cultura popular. Dins aquest cercle brillava l'escriptora Dorothy Parker, una dona avançada al seu temps, però que tenia problemes amb l'alcohol i la vida sentimental del qual era un desastre.