Un home amnèsic és rescatat per la tripulació d'un vaixell pesquer italià quan sura la deriva al mar. Manca d'identitat i de passat, però té una sèrie de talents extraordinaris en arts lingüístiques, marcials i d'autodefensa que suggereixen una professió de risc. Confús i desorientat, emprèn una recerca frenètica per descobrir qui és i per què la seva vida ha pres un gir tan perillós.

En Chev Chelios és un assassí a sou de la màfia que està cansat del negoci i no dubta a deixar escapar el tipus que suposadament havia d'assassinar per iniciar una nova vida amb la seva nòvia. Però aquesta deserció té unes conseqüències nefastes quan una inesperada trucada d'en Ricky Verona, un malfactor perillós, l'adverteix que ha estat enverinat mentre dormia i que només li queda una hora de vida. Per intentar sobreviure a la substància que li han injectat, en Chev haurà d'estar en moviment continu perquè el verí no li arribi al cor i l'acabi matant.