Ravisuttava trilleri kertoo nuoresta parfyyminvalmistajasta nimeltä Jean-Baptiste, jolla on taianomainen kyky tunnistaa tuoksujen pienimmätkin vivahteet. Nuorukainen tulee vakuuttuneeksi siitä, että maailman suloisin tuoksu on juuri kukkaansa puhjenneen nuoren kaunottaren ominaistuoksu. Mutta jotta tuo tuoksu voisi säilyä muuttumattomana läpi aikojen, tytön on kuoltava.
Kulttielokuvaksi noussut Amerikkalainen ystävä pohjautuu Patricia Highsmithin romaaniin Tom Ripley, amerikkalainen ystävä ja se voitti Saksan kriitikoiden palkinnon vuonna 1977. Kehystentekijä Jonathan (Bruno Ganz) uskoo olevansa kuolemassa veritautiin, ja hänen amerikkalainen ystävänsä Ripley (Dennis Hopper) päättää käyttää miehen sairautta hyväkseen. Ripley esittelee Jonathanin gangsterille, joka ehdottaa kuolevalle miehelle ryhtymistä salamurhaajaksi, jotta tämän vaimo ja lapset saisivat kunnon perinnön. Mitä menetettävää hänellä olisi, kun hän kuolee kuitenkin?
28-vuotias Tom joutuu miettimään ammatinvalintaa uudelleen: jatkaako isän ja kavereiden kanssa hämärähommia vai palatako edesmenneen äidin innoittamalle pianistin uralle.Tom pyörittää kavereidensa kanssa enemmän tai vähemmän hämäriä bisneksiä Pariisin kiinteistömarkkinoilla. Tomin isä toimii samalla alalla, mutta jättää likaisimmat työt poikansa hoidettavaksi.Tomilla olisi ollut myös lahjoja pianistin uralle, mutta konserttipianistina menestyneen äidin kuoleman jälkeen soittaminen on saanut väistyä. Tom saa kuitenkin tilaisuuden arvioida uudelleen kumman vanhempansa esimerkkiä hän haluaa seurata, kun hänelle tarjoutuu mahdollisuus jatkaa kesken jäänyttä pianistin uraa.Kun Tom aloittaa taas vakavissaan pianonsoiton, välit isään ja kavereihin joutuvat koetukselle. Kuilu tunteellisen taiteellisen ilmaisun ja likaisen kiinteistöbisnesmaailman välillä kasvaa kuitenkin yhä suuremmaksi.
Tarinassa seurataan kuuluisuudesta haaveilevan pienen budjetin näyttelijän Pierre Vilmondin työnhakua ja naisseikkailuja Pariisissa. Kuuluisuudesta haaveileva Pierre ei rahapulassaan kaihda mitään keinoja, ei edes varastamista. Sattuman kautta Pierren tie risteää yhdessä Catherinen kanssa. Syventyvän rakkauden esteeksi nousee Pierren jatkuvasti kasvava halu menestyä.