Un explorador (Burt Lancaster) ajuda la cavalleria dels Estats Units a perseguir i capturar una banda d'indis apatxes renegats, el cap de la qual es diu Ulzana. L'explorador intenta ensenyar a un jove i idealista tinent que l'única manera de combatre els violents apatxes és fer servir una força superior.

Western crepuscular en què Rooster Cogburn, un xèrif bevedor i en decadència (Wayne), és desposseït de la seva placa pel jutge federal Parker, que l'acusa d'excés de zel en la recerca i la captura de forjats. Però, immediatament després, el mateix Parker li confia una nova missió: capturar la banda de Hawk, que ha robat nitroglicerina a l'exèrcit. Pel camí, Rooster es troba amb una rígida i adusta missionera (K Hepburn), el pare del qual ha estat assassinat per Hawk. Junts decideixen capturar els delinqüents.

Dan Blaine (Glenn Ford), un antic pistoler convertit en xèrif, intenta mantenir la pau en una ciutat on el jove pistoler Lot McGuire (Chad Everett) està causant problemes.