Ransom Stoddard, senador del Congrés dels Estats Units, explica a un periodista perquè ha viatjat amb la seva dona per assistir al funeral del seu vell amic Tom Doniphon.
Personatges molt diversos emprenen un llarg, dur i perillós viatge en diligència. Entre ells, un fora de la llei a la recerca de venjança, una prostituta que han fet fora del poble, un jugador, un metge, la dona embarassada d'un militar i un xèrif. Les relacions entre ells seran difícils i tenses. A més, durant el viatge, hauran de fer front a l'atac d'una partida d'indis apatxes.
Després de travessar mig desert, Trinitat, un paio molt destre amb el revòlver, descobreix que el seu germà gran, un altre granuja com ell, és ara el xèrif d'un petit poble. Com que no té res urgent a fer, decideix quedar-se a menjar i descansar per algun temps.
A Trinitat i al seu germà "el nen" no els surt gens bé fins al punt que, quan atracaran una diligència, ningú no porta diners. L'atzar fa que es trobin en el seu camí una noia, que els condueix a un poble on tots es creuen que són rangers. Allà hi viuen nombroses aventures, fins que la situació es complica perquè arriben els veritables rangers.
En 1830 multitud de famílies de colons es traslladen a l'Oest a la recerca de noves oportunitats, navegant pel canal Erie cap a les valls d'Ohio i més enllà. Tres generacions de la família Prescott viuran la contínua expansió i colonització de les fronteres a causa de l'annexió de nous territoris i la millora de les vies de comunicació. A poc a poc, malgrat la Guerra de Secessió i els enfrontaments amb els indis, els nous pobladors construiran assentaments que arribaran fins a Califòrnia i la costa del Pacífic.
En Jason McCullough viatja cap a un port on ha d'agafar un vaixell que el porti a Austràlia. Allà accepta fer de xèrif en una petita ciutat de cercadors d'or, però comet l'error d'arrestar al fill del malvat cacic local. Aquest reacciona enviant-li una sèrie de pistolers a sou, que derrota un per un gràcies a una barreja d'habilitat i fortuna.
Una misteriosa dona jove cavalca per un poble sense llei amb el cor ple de venjança. Es tracta d'Ellen, una pistolera que no dubta a participar en un perillós torneig en què els principals pistolers de l'oest es posen a prova encara que s'hi juguin la vida. L'organitzador de la competició és Herod, l'home que domina el poble i, precisament, la persona de qui ella vol venjar-se.
El 1910, dues dones (ambdues anomenades Maria) descobreixen accidentalment l'striptease i obtenen un èxit tan rotund que el seu públic, plenament entregat, també es despulla durant l'espectacle. Una d'elles s'enamora d'un guapo revolucionari i, sense proposar-s'ho, es veu implicada en una revolta camperola.
En Mitch viu tranquil·lament a Manhattan amb la seva esposa i els seus dos fills, després d'haver viscut moltes aventures a l'Oest. Però la seva vida canvia radicalment quan troba un mapa que assenyala el lloc on es troba enterrada una quantitat enorme d'or. Empès pel seu irrefrenable esperit aventurer, decideix retornar al salvatge Oest per tal de localitzar el tresor.