Bill Marks (Liam Neeson), un veterà agent del servei aeri dels Marshalls, se sent força cremat tant amb el món com amb la seva professió: no entén la seva tasca com un deure per salvaguardar vides, sinó com un treball rutinari d'oficina a bord d'un avió. Tot i això, un dia, en un viatge transatlàntic de Nova York a Londres rep una sèrie de misteriosos missatges de text, en què se li demana que insti el govern a fer una transferència de 150 milions de dòlars a un compte secret, doncs, en cas contrari, un passatger moriria cada 20 minuts. El joc del gat i el ratolí es van desenvolupar a 40.000 peus d'alçada i amb la vida de 200 passatgers pendent d'un fil.