A la Galícia rural del 1936, en vigília de la guerra d'Espanya, en Moncho arriba tard a l'escola, després d'uns quants anys de malaltia. Don Gregorio, el mestre del poble, a les portes de la jubilació, l'acull amb afecte, dedicació i paciència, i es guanya la simpatia i la gratitud dels seus pares. Però l'esclat de la guerra farà que la por esquinci d'una manera sobtada, injusta i cruel aquella preciosa sintonia.

L'1 d'abril de 1939 va acabar la Guerra Civil Espanyola. Tement una repressió cruenta, molts republicans van fugir del país, però altres no van poder o no van voler. Com les tretze noies, gairebé totes menors d'edat, protagonistes d'aquesta història real, que van ser afusellades el 5 d'agost de 1939 a les parets del cementiri de l'Almudena després de viure un calvari a la presó.

Anys trenta. En Guy Malone, un professor irlandès, surt amb la Gilda Bessé, una fotògrafa de moda i tots dos comparteixen apartament a París amb la Mia, una refugiada gitana espanyola. Quan en Guy i la Mia van a Espanya a lluitar contra els feixistes en la Guerra Civil Espanyola la parella trenca, i els tres amics se separen... aparentment per sempre.

Un antic presoner de la Guerra Civil Espanyola, John McKittrick, arriba a Nova York amb la intenció d'investigar la mort del seu amic Louie Lepetino, ja que sospita que no ha estat un suïcidi.

A l'hivern de 1937, la jove Manuela i la seva filla Paloma recorren els carrers de la ciutat assetjada. El seu marit, l'advocat Just Álvarez Calderón, lluita contra Franco en dos fronts: a la ràdio, on s'ha convertit en “la veu de la revolució”, i a les trinxeres que envolten Madrid.