El 1943, una jove, vídua, decideix de fugir de Roma amb la seva filla per trobar la calma del seu poble. El cos expedicionari francès, dirigit pel general Alphonse Juin, constituït sobretot per soldats marroquins, algerians, tunisians i senegalesos de les colònies franceses, és declarat culpable de crims de guerra als voltants de la regió de la Ciociaria a Itàlia. Destrucció de pobles, robatoris i violències, però sobretot violacions en massa (i assassinats) es multipliquen al voltant del Monte Cassino. Les xifres varien entre 700 i 2.000 dones violades, i aproximadament 800 morts. Aquests fets han rebut a Itàlia el nom de marocchinate (literalment « marroquinades »).

En Kolya viu a un llogaret de pescadors prop del mar de Barents, al nord de Rússia. Té un taller mecànic i una casa, on viu amb la seva esposa i el seu fill d'un matrimoni anterior. L'alcalde pretén expropiar i enderrocar la seva propietat a un preu miserable per construir-se una mansió. En Kolya demana ajut al seu vell amic Dima, un advocat de Moscou, per presentar recurs contra aquesta expropiació injusta i plantar cara a la corrupció de l'ajuntament.

L'acció discorre a Venice, Califòrnia. Philip (Steve Martin) dirigeix ​​una línia telefònica per a gent amb problemes, on Catherine (Rita Wilson) i la senyoreta Munchnik (Madeline Kahn) són voluntàries. Solitaris, suïcides, abandonats i xerraires són els seus principals clients. És el dia de Nadal, una data en què la gent desesperada es deprimeix especialment. Tot i que de vegades els que semblen més "normals" són els més necessitats d'ajuda.