Kina, 1926. Jake Holman bliver tildelt posten som maskiningeniør på en amerikansk kanonbåd, der patruljerer på Yangtze-floden. Jake blander sig ikke i politik og har ikke nogen mening om amerikanernes tilstedeværelse i det uroplagede land.

Vietnam, 1965. Hal Moore og hans tropper fra det syvende kavaleri blev smidt ud fra helikoptere over La Drang Valley med en simpel opgave. Find fjenden og dræb ham. Imidlertid bliver tropperne straks omringet af 2000 nordvietnamesiske soldater.

Da officeren McNamara får frataget sin frihed i en tysk krigsfangelejr, er han besluttet på at fortsætte sin kamp – selv bag fjendens linier. En ung løjtnant tilbyder sin hjælp i et genialt plot mod dem, der har taget ham til fange, sætter McNamara alt på spil i en aktion for at befri sine mænd… og ændre udfaldet af krigen.