La jove Gabrielle comença el noviciat en un convent i es converteix en la germana Luke. Aviat manifesta el desig d'anar a treballar al Congo com a infermera i l'envien a una escola de medicina tropical, on els seus progressos provoquen l'antipatia de la germana Pauline. Luke, pertorbada per aquest fet, demana consell a la mare Marcel·la, que li aconsella demostrar humilitat suspenent els exàmens. Però ella no pot evitar superar-los i passa a treballar en un sanatori mental, on l'ataca una interna esquizofrènica. Finalment, la destinen al Congo, on ha de treballar amb el doctor Fortunati, un home competent i no-creient, que es mofa de la seva devoció religiosa.
Tres amics de la infància, Martha, Walter i Sam, comparteixen un terrible secret. Ja adults, l'ambiciosa Martha i el pusil·lànime Walter es casen. Ella és una dona freda de negocis; ell és el fiscal del districte: una combinació perfecta per dominar la corrupta ciutat d'Iverstown segons la voluntat. Però la tornada inesperada de Sam, després d'anys d'absència, pertorba profundament la vida de l'estranya parella.
Una parella de ballarins tracta de fer-se un buit a Broadway poc abans d'esclatar la Primera Guerra Mundial.