Un pistoler de passat misteriós ajuda una família de grangers enfront de les amenaces del cacic local i provoca un elevat grau d’admiració en l’infant de la família.

Monty (Montgomery) Brogan és un venedor de drogues de Manhattan condemnat a set anys de presó, que viu el seu últim dia de llibertat abans d'entrar en la presó. La condemna imposada per la justícia és de 7 llargs anys, als quals Monty no té l'esperança de sobreviure. En 24 hores repassa la seva vida i s'acomiada de tots els privilegis que va aconseguir com a narcotraficant: entrada VIP en discotecas, fama i prosperitat econòmica.

Daniel Larusso arriba a Los Angeles procedent de la costa Est dels Estats Units disposat a fer nous amics. No obstant això, es converteix en el blanc dels atacs dels Cobres, un grup hostil d'estudiants de karate, quan comença a sortir amb Ali, l'antiga núvia del lider de el grup. En aquesta situació, no té més remei que demanar-li ajuda a Miyagi, un mestre d'arts marcials, perquè li ensenyi karate. Sota la tutela de Miyagi, Daniel desenvolupa no només les seves aptituds físiques, sinó també la seguretat en si mateix que necessita per superar tots els obstacles.

Inspirada en fets reals i desenvolupada als Estats Units del temps del maccarthisme, la història posa en escena Howard Prince, un senzill cambrer sense conviccions polítiques, que accepta per amistat amb un guionista de la llista negra de Hollywood de convertir-se en el seu «testaferro». Signant, sense haver-les creat, obres de diversos escriptors que són a la llista com a sospitosos de simpaties comunistes, Howard no triga a trobar l'èxit. El subterfugi funciona fins que, víctima del clima de paranoia i de delació generalitzat, l'ex-cambrer és al seu torn convocat pel sinistre «comitè d'Activitats Antiamericanes».