Guerra Freda. A bord del Bedford, un vaixell americà al servei de l'OTAN, a més de la tripulació, viatgen un periodista i un exoficial nazi de la marina. El capità Eric Finlander (Richard Widmark), per posar a prova els seus homes, decideix perseguir un submarí rus. Però Finlander és un neuròtic que acaba trasbalsant la tripulació. La irritació de Ben Munceford (Poitier), el fotògraf de premsa, arriba al límit en comprovar que el capità està obsessionat per fer sortir el submarí a la superfície.

Quan torna de les Croades, el rei Ricard Cor de Lleó és capturat a Àustria. El seu germà Joan es nega a pagar l'elevada suma de diners que exigeixen a canvi d'alliberar-lo, ja que així pot continuar usurpant el tron ​​d'Anglaterra. El cavaller Ivanhoe, un dels partidaris de Ricard Cor de Lleó, intentarà per tots els mitjans aconseguir els diners del rescat.

En plena guerra del Vietnam, en un cementiri de Washington, el sergent Hazard arriba a la conclusió que els Estats Units s'han de retirar com més aviat millor d'un conflicte perdut per endavant. La seva opinió contrasta amb la del jove recluta Jackie Willow, disposat a lluitar i morir per la pàtria. Hazard intenta fer-lo canviar de semblar a través de l'ex-núvia de Willow, Rachel.

1879 l'Imperi Britànic tracta d'imposar la seva voluntat sobre el poderós rei zulu Cetshwayo, que controla part de la zona de ZuluLand. En negar-se Cetshwayo a complir les ordres de sa Majestat la Reina d'Anglaterra, els britànics decideixen mobilitzar les seves tropes liderades pel General Chelmsford cap als dominis dels zulús per sotmetre'ls confiant en la seva aparent superioritat tàctica, tècnica, militar i armamentística.