La versió que Murnau va fer del mite de Faust –inspirant-se en les obres de Goethe i Marlowe i en les velles llegendes alemanyes– ha restat, per sempre més, com un dels films pictòrics més bells mai realitzats. La pel·lícula més costosa i de rodatge més llarg de la seva etapa alemanya també assoleix la plenitud en l’art del cinema mut.

Aquest gran clàssic del cinema mut transcorre a Viena durant els anys de crisi posteriors a la Primera Guerra Mundial. Allà, una carnisseria serveix de tapadora del prostíbul on està a punt d’anar a parar la ingènua noia que interpreta Greta Garbo abans de convertir-se en estrella.

Una noia vienesa es queda sola quan el seu marit és cridat a files durant la Primera Guerra Mundial. Per tal de cuidar del seu nadó i del seu avi, es veu obligada a prostituir-se.