Een verhaal van liefde en verraad tegen de achtergrond van de snel veranderende Japanse maatschappij in de 20ste eeuw. De 9-jaar oude Chiyo is de dochter van een arme visser en wordt van haar familie gescheiden en verkocht aan een geisha-huis in het Gion-district van Kyoto. Hier is ze het mikpunt van de grillen van hoofd-geisha Hatsumomo, maar zij weet zich te verzetten en groeit met hulp van Hatsumomo's concurrente Mameha uit tot de beroemdste geisha van Japan.
Antonio (Marcello Mastroianni) wordt als soldaat in de Tweede Wereldoorlog naar het Russische front gestuurd, overleeft en hertrouwt een Russin. Een trouwe Giovanna (Loren) gaat haar man zoeken in de Sovjet-Unie.
De film vertelt het waargebeurde verhaal van regisseur en vliegtuigbouwer Howard Hughes. Vanuit een fascinatie voor vliegtuigen probeert Hughes vanaf de jaren '30 voortdurend de grenzen op dit gebied te verleggen. Ondertussen heeft hij twee liefdesaffaires met Hollywood legendes Katharine Hepburn en Ava Gardner en ondervindt hij steeds meer problemen van zijn smetvrees.
Amsterdam, juni 1945. Otto Frank betreedt het huis aan de Prinsengracht, waar hij van 1942 tot 1944 ondergedoken zat met zijn gezin. Op zolder vindt hij het dagboek van zijn dochter Anne en tijdens het lezen kijkt hij terug op hun leven in die tijd, gezien door de ogen van Anne... ... Amsterdam, 1942.
Parijs, 1942. De norse slager Batignole ontdekt dat er een paar hammen zijn verdwenen uit zijn slagerij. Door een samenloop van omstandigheden krijgt het joods gezin dat boven de winkel woont de schuld van de diefstal. De familie wordt gedeporteerd, maar het jongste zoontje Simon weet te ontsnappen en staat binnen de kortste keren bij Batignole op de stoep. De oude, onvriendelijke Batignole heeft helemaal geen behoefte aan een klein jochie in zijn slagerij, maar uiteindelijk besluit hij Simon toch te helpen. Hij verstopt Simon bij hem in huis en bedenkt een plan om hem over de grens te smokkelen.
Berlijn, 1943. Terwijl iedere nacht de bommen vallen, gaat het sociale leven toch door. Op een concert ontmoet Lilly, getrouwd met een frontsoldaat en moeder van vier jongens (en om die reden onderscheiden met het 'Mutterkreuz'), de energieke Felice.
In 1943 vecht Frankijk tegen de bezetting van de Elzas door de Nazi's. Abdelkader, Saïd, Messaoud en Yassin zijn soldaten afkomstig uit Algerije. Men noemt hen "Indigènes". Vanwege hun reputatie als moedige mannen, worden ze gerecruteerd en naar de voorste linies gestuurd. Ze zullen vechten voor de vrijheid van Frankrijk.
Sommige mensen trainen Come-Home-dogs, honden die na de verkoop terug komen naar de eigenaars die ze dan weer verkopen, maar Lassie wordt verkocht omdat het niet anders kan en wil zelf terug naar het huis al maken de nieuwe rijke eigenaars het haar wel moeilijk door te verhuizen naar Schotland.
De Britse Kate Davis is verslaggeefster in Rusland tijdens de Tweede Wereldoorlog. Na een Duits bombardement op Leningrad wordt een groep buitenlandse journalisten terug naar Moskou gevlogen. Kate wordt vermist en zo blijft ze achter in de belegerde stad. Ook haar vriend Philip Parker - Amerikaans journalist en winnaar van de Pulitzerprijs - gaat, overtuigd dat ze het niet heeft overleefd, terug naar Moskou. Kate moet dan zien te overleven in een stad die van alles is afgesloten en waar iedereen dreigt te sterven door de honger.