El 1987, a Minnesota, Jerry, un venedor de cotxes, té greus dificultats econòmiques. Necessita tan desesperadament els diners que encarrega a dos sicaris que segrestin la seva dona. Jerry pretén cobrar el rescat a l'acabalat pare d'ella, i després pagar els raptors i saldar els deutes amb la resta de diners. Però el pla es complica quan els sicaris maten un policia i dos transeünts.

Josey Aimes (Charlize Theron), una mare soltera, torna al seu poble natal al nord de Minnesota i, per tirar endavant, busca feina a les mines de ferro. No s'imagina a quina mena d'humiliacions es veuen sotmeses les dones a la feina.

És l'any 1967, Larry Gopnik és professor de física i veu com la seva vida s'ensorra. És un bon home, un marit fidel i afectuós, un bon pare i un professor seriós, però, de cop i volta la vida li comença a anar malament. La dona l'abandona sense explicacions, l'amant d'ella el convenç perquè deixi casa seva i vagi a viure a un motel pel bé dels nens. A més a més, la seva carrera professional es veu amenaçada quan comença a rebre una sèrie anònims amb acusacions contra seu.

Des de fa més de trenta anys, en una emissora de ràdio nord-americana s'emet el programa "A Prairie Home Companion", un xou de varietats per a tota la família que inclou música country en directe, anuncis ficticis i una sèrie protagonitzada pel detectiu Guy Noir. Un dia, de sobte, el presentador i els seus convidats s'assabenten que estan fent l'últim programa perquè el teatre on actuen serà enderrocat per convertir-lo en un aparcament.

En 1888, una companyia anglesa explota cruelment als treballadors de les mines de coure de Riotinto (Huelva). Un dia, irromp a la zona un foraster anomenat Maximiliano Tornet i s'adona d'aquestes tremendes injustícies. Maximiliano aconsegueix unir als miners i camperols de la comarca en una vaga pacífica com a protesta per la devastació de la terra i l'explotació de les gents. Uns dies després, tropes de l'exèrcit espanyol, sota el comandament del capità Nazario Infante i pagades per la companyia, obren foc contra els miners i camperols, sufocant violentament la rebel·lió. Les autoritats fan desaparèixer els cossos dels manifestants morts, esborrant amb això qualsevol rastre de la massacre.