Corea, 1930, durant l'ocupació japonesa. Nam Sookee, una jove carterista que conviu amb una banda de traficants de nadons, és contractada per un estafador perquè l'ajudi a apropiar-se de l'herència d'una rica però innocent òrfena que viu reclosa a una mansió pel seu oncle, un bibliòfil d'inclinacions lascives. Ell es farà passar per un comte japonès i ella farà de donzella personal per guanyar-se la confiança de la noia i facilitar la seducció del fals comte. Alhora, el pervertit oncle també té el seu propi pla per quedar-se amb la fortuna de la neboda.

El 1952, en Bill Rohan ha d'abandonar l'illa del Tàmesi on viu amb la família per començar dos anys de servei militar. Es fa amic d'un altre cinèfil com ell, en Percy Hapgood, al costat del qual s'enfronta a l'avorriment de la vida militar, el sadisme d'un sergent major que segueix les normes al peu de la lletra i la tasca d'ensenyar mecanografia als soldats destinats a la guerra de Corea. En un permís a la ciutat, en Percy atreu l'atenció de dues alumnes d'infermeria, mentre que en Bill queda fascinat per la mirada dolorosa d'una elegant desconeguda. En aquest període de la postguerra britànica, i coincidint amb la coronació d'Elisabet II, els dos amics viuran els canvis d'una nova època a la seva vida i al seu país.