A l’illa japonesa d’Iwo Jima, escenari d’una de les batalles més sagnants de la Segona Guerra Mundial, es desenterren centenars de cartes. Les cartes posen cara i veu als homes que van lluitar en el bàndol japonès, encapçalats pel general Tadamichi Kuribayashi.
El milionari nord-americà Lewis compra la mansió britànica de Lord Darlington i mor poc després de la Segona Guerra Mundial. Lewis hi manté el majordom Stevens, que hi ha treballat tota la vida. El majordom proposa contractar la senyoreta Kenton, que hi havia treballat de governanta als anys 30, i recorda l'arribada d'aquesta dona en un moment difícil per a ell. Stevens, educat per amagar tota mena d'emocions, rememora com l'amor va sorgir entre ell i la senyoreta Kenton.
Nova Orleans, 1937. La Catherine és una jove que pateix un greu trastorn emocional que es va produir quan el seu cosí Sebastian va morir en estranyes circumstàncies, mentre gaudien tots dos d'unes vacances a Europa l'estiu passat. Per alliberar-la del sofriment, la rica mare d'en Sebastian, Violet Venable, vol que el Dr. Cukrowicz, un prestigiós neurocirurgià, li practiqui una lobotomia a la seva neboda. A canvi, s'ofereix a finançar un modern hospital psiquiàtric. Encara que sospita de les motivacions reals de la Sra. Venable, el Dr. Cukrowicz accepta visitar la Catherine per determinar el seu tractament.
Estiu del 1947. Stingo, un jove aspirant a escriptor, s'instal·la a El Palacio Rosa, una pensió familiar de Brooklyn, amb la intenció d'escriure una novel·la. Tot i això, la seva tranquil·litat es veurà aviat torbada per la terrible discussió d'una parella que viu al pis de dalt. Quan coneix els amants, queda captivat pel seu encant i simpatia. Ella, Sophie Zawistowska, és una bella emigrant polonesa i catòlica. Ell, Nathan Landau, és un brillant, encantador i desequilibrat científic jueu. De mica en mica, Stingo es converteix en el seu millor amic. Sophie, filla d'un il·lustre professor polonès, va sobreviure al camp d'extermini d'Auschwitz, però viu turmentada pel passat.
Durant la Segona Guerra Mundial, tres persones es troben a l'estació d'un poblet proper a Canterbury. El sergent britànic Peter Gibbs ha d'incorporar-se a un destacament aplegat als afores. En canvi, el sergent nord-americà Bob Johnson ha baixat per accident, camí de Canterbury. Finalment, Alison Smith és una noia que vol treballar en una granja de la rodalia. Tot just sortir de l'estació, un home misteriós li llença cola de contacte als cabells i s'escapa. Quan informen de l'incident, descobreixen que no és el primer cop que passa. Tots tres decideixen investigar-ne el cas.