En els anys 1930 als Estats Units, durant la Gran depressió, una jove cambrera de cerveseria, Cecilia, té un marit aturat i camanduler. Es consola passant les seves vesprades en el cinema, la seva gran passió. Un dia en què ha anat a veure, per cinquena vegada, la mateixa pel·lícula al Jewel Palace, un incident extraordinari es produeix: un dels personatges de La Rosa porpra del Caire, Tom Baxter, l'interpel·la a la sala. Surt de la pantalla, passa de la pel·lícula en blanc i negre al món en colors i la fica en una aventura imprevista.

David Dobel és un artista novaiorquès que no aconsegueix arribar a l'èxit. El seu protegit, en Jerry Falk, és un aspirant a escriptor incapaç d'alliberar-se de tot el que el turmenta: un representant que no té més client que ell i que malgrat això no li fa cap cas, i una sogra amb la qual conviu en un apartament de 40 metres. En Jerry s'enamora perdudament de l'Amanda, una jove emancipada i imprevisible que només li porta mal de caps.