Windy O'Shaughnessy est dompteur de fauves dans un cirque. Marié à Cora, une trapéziste, Windy est vénéré par son jeune fils. Cora est influençable, et sa sœur Martha la pousse à quitter son mari, pour donner une vie plus stable à son jeune fils. Les ennuis s'accumulent pour Windy, qui, après avoir découvert que sa femme était partie avec son fils et ses économies, va être grièvement blessé par un lion.
Interné dans un hôpital psychiatrique, Dublin O'Malley, un ancien artiste de cirque, parvient à s'échapper de l'établissement après avoir tué un des gardiens. Il prend aussitôt la direction du cirque de Clyde Beatty, où il travaillait auparavant. O'Malley a l'intention de se venger du directeur et de Valerie St Dennis, une trapéziste dont il est amoureux mais qui l'a repoussé. Il fait chanter le clown Twitchy, le forçant à commettre des actes de sabotage. Beatty fait alors appel au romancier Mickey Spillane pour enquêter sur cette série d'accidents…
D’après le poème de Jorge de Lima, un siècle de la vie d’un cirque, au Brésil, à travers cinq générations d’artistes audacieux, talentueux, passionnés, magiques et décadents.