Det er sidste skoledag på en amerikansk high school. Året er 1976, der er svaj i bukserne og hash i piberne. Men selvom moden og rusmidlerne måske hører 70’erne til, føles portrættet af teenageårenes frustrationer og forventninger, sociale magtspil, kærlighed, vold og sex på ingen måde gammeldags.
Den generte Mia Thermopolis savner det meste; selvtillid, udstråling og en kæreste – så meget at det lyser ud af hende. Indtil den dag da hendes hidtil ukendte farmor Clarisse Renaldi dukker op med en chokerende nyhed. Clarisse er dronning – og Mia er en vaskeægte prinsesse, der kan arve tronen til det stenrige fyrstendømme Genovia. I løbet af en nat forandres alt, og fra altid at have stået i skyggen havner Mia nu midt i rampelyset. Men selvtilliden er stadig i bund. Ligesom stilen, finesserne og alt det andet som en rigtig prinsesse skal have. Hvilket får én til at spørge: Kan hun klare at være prinsesse – og vil hun virkelig være det?
Da Guy siger ja til at spille trommer i det lokale rock-band The Wonders, havde han ikke drømt om det spektakulære og vanvittige eventyr han bliver kastet ud i. Næppe har chefen for Play-tone Records skrevet kontrakt med bandet, før raket-turen mod berømmelsen og stjernerne starter. The Wonders stryger ind på toppen af hitlisterne med deres sang That Thing You Do.
Viola er stjernespiller på sin skoles pigefodboldhold, men da hendes hold bliver sparet væk, forsøger hun at komme med på drengenes hold istedet. Det lykkes selvfølgelig ikke, men heldigvis viser det sig, at Violas tvillingebror Sebastian har brug for at få fri fra skole for at tage ud og rejse, så Viola tilbyder at overtage hans plads, mens han er væk. På den måde kan hun ubesværet komme med på drengenes fodboldhold. Viola klæder sig ud som sin bror, men at spille dreng er ikke helt så nemt, som hun troede...
Tracy Turnblad er en overvægtig high school-elev, hvis eneste drøm er at komme med i et danseprogram i Baltimore. Hendes far opfordrer hende til at følge sine drømme, men hendes mor advarer om, at hun jo ikke ligner de andre piger i programmet. Tracy får en plads på holdet efter at have gjort indtryk på programmets vært, men redder sig også en modstander, da hun hurtigt bliver en populær fornyelse på holdet. Skolens smukkeste pige ser sig vred på hende, og hendes mor er helt tilfældigt leder af den lokale tv-station.
Gerrison Keillor er vært og tovholder på det underholdende og populære radiovarieté-show, A Prairie Home Companion, der er blevet transmitteret i tre årtier, live fra Minnesota. Keillor er en levende legende i amerikansk showbizz, og har selv fiktionaliseret og omskrevet radioshowet til et filmmanus, som i Robert Altmans iscenesættelse er blevet en varm og underfundig komedie/musical om livet backstage. Filmens parodiske fremstilling af showet tager sin begyndelse en dag, hvor det annonceres, at F. Scott Fitzgerald-Teatret i Minnesota, hvorfra programmet transmitteres, er blevet opkøbt af en ejendomsspekulant fra Texas (Tommy Lee Jones), og skal lukkes til fordel for en parkeringsplads.
En ung kvindelig journalist, som er kendt for sin glamourøse artikler om de rige og de smukke, er optaget af en historie, der involverer det engang så kendte showbiz-team Vince Collins og Lanny Morris. En død pige blev i sin tid fundet i deres hotelværelse, men parret havde et vandtæt alibi. Alligevel bragte begivenheden deres populære samarbejde til ophør, og ingen har nogensinde fået en forklaring herpå.
Efter tiende klasses skoleafslutning beslutter fire venner sig for at fejre med et pyjamasparty. Men nogle piger udfordrer og så tager de på jagt sammen med deres "pige-rivaler". Vinderne får de bedste pladser når der er frokost, hvilket er en garanti for popularitet på highschool.