Shizuku egy álmodozó kamaszlány, aki hogy kiszakadjon a mindennapok szürkeségéből, szabadidejét a könyvtárban tölti. A kölcsönző-kártyákon különös dologra lesz figyelmes: az általa kivett könyveket egytől-egyig kikölcsönözte már előtte egy Amasawa Seiji nevű fiú. Shizuku kíváncsi lesz, hogy ki lehet a titokzatos olvasó, s kutatása közben nemcsak a szerelemre talál rá, de megvalósítja régi álmát, és ír egy történetet.
A film a legrosszabb sorsú gyermekek életét mutatja be, akik lopásból és cipőpucolásból próbálják meg eltartani magukat és családjukat. Az apjuk kényszeríti őket erre. Ha börtönbe is jutnak, hamar szabadulnak, és addig is van mit enniük. Viszont ha nem lopnak, nem lesz semmi az asztalon.
Mussolini hatalomra kerülése után minden igyekezetét arra fordítja, hogy megerősítse Olaszország helyzetét Libiában. Libia ekkor már olasz gyarmat, de a nomád pásztorok, a beduinok ellenállása még mindig töretlen. Vezetőjük, egy bizonyos Omar Mukhtar, nagy tudású, mindenki által tisztelt tanár, bölcs vezető. De a harcban igazi oroszlán. Mussolini a kegyetlen, hideg fejű Graziani tábornokot bízza meg a sivatagi csapatok felszámolásával.
Az újságírói álmokat dédelgető Sophie a munkamániás szakáccsal, Victorral él. A férfit jobban izgatja az étterme megnyitása, mint a menyasszonya. A pár Veronába utazik egy romantikus kirándulásra. Sophie bánatára Victor nem vele, hanem a helyi ételekkel és italokkal van elfoglalva. Egyedül indul hát a város felfedezésére. Júlia házánál egy ötven éve írt levélre bukkan, melynek írója az ifjúkori olasz udvarlója után kutat. Sophie válaszol neki, mire meglepetésére előkerül a levél írója. A lány csatlakozik Claire-hez és az öntelt unokájához, együtt indulnak a rég elvesztett kedves után.
A múlt század végén játszódó történet igazi déli szenvedélyekről mesél, pedig nem a tenger partján, hanem a hegyes Piemonte tartományban játszódik. Egy fiatal lovastisztet másik helyőrségbe vezényelnek, ahol az ezredes családjában csakhamar megismerkedik Foscával, egy epilepsziában szenvedő csúnya lánnyal. Fosca viharosan beleszeret az udvarias és mély érzésű fiúba, aki egyszer csak rádöbben: az emberiességből kezdett kapcsolatból már nem szabadulhat.
1942-t írunk, Hitler minden fronton akadálytalanul tör előre. Ekkor születik meg a gondolat, hogy válogatott emberekből egy olyan különleges egységet kell létrehozni, amely behatolva az ellenséges fontvonalak mögé képes minél nagyobb kárt okozni a németeknek. A kanadai és amerikai katonákból szerveződő csapat élére Robert Frederick kerül, két segítőtársával Crown és Bricker őrnaggyal. A kemény kiképzés után következnek a bevetések, köztük legjelentősebb akció az olasz fronton. A különleges egység foglalja el a bevehetetlennek hitt Mount La Difensát ezzel könnyítve meg a szövetségeseknek, hogy el jussanak Monte Cassinóig...
Az idősödő Miss Bentley (Vanessa Redgrave) minden nyáron egy vadregényes olasz tó melletti villában tölti vakációját. A mindig életvidám hölgy számára ez a nyár alapvető változásokat hoz a II. világháború előtti utolsó, igazán békés évben. A villába ugyanis új nyaraló érkezik egy sármos úriember, Wilshaw (Edward Fox) őrnagy személyében. A nyugdíjas katonatiszt eleinte nem tanúsít különösebb érdeklődést Miss Bentley iránt. Annál inkább leköti a figyelmét egy fiatal nevelőnő, Miss Beaumont (Uma Thurman), aki némi bizsergető kalandot keresve flörtölni kezd a női nemmel általában nehezen boldoguló Wilshaw-val.
Itália a XII. században. Barbarossa Frigyes fő célkitűzése, hogy birodalma határait kiterjessze az észak-olaszországi városállamokra is. Ennek érdekében több megtorló hadjáratot is vezet az önállóságát védelmező Milánó, és a hozzá kapcsolódó városállamok ellen. Egy vadászaton egyszer vadkan támad rá, és az életét éppen a milánói kovács fia, a kis Alberto da Giussano menti meg. Felnőve azonban Alberto a két bátyjával együtt Milánó szabadságának elkötelezett harcosa lesz. Ez nemcsak a túlerő miatt nehéz, hanem azért is, mert a városállamok egymással sem tudnak összefogni és a kapukon belül is akad, aki inkább mentené a bőrét.
David Amerikából újra hazatér Rómába. Az amerikai-olasz újságíró titokban könyvet akar írni a Vörös Brigád-osztagokról, a terrorizmusról valamint Aldo Moro elrablásáról. Régi szerelme, Lia nem tud megszabadulni elhidegült, durva férjétől s a múlt örökségétől. David legjobb barátja, Bianchi professzor szintén életveszélyes ügyekbe keveredik. David egy estélyen megismerkedik a csábító, szenvedélyes, hatalomittas és hírhajhász amerikai fotóriporternővel.