Quan les legions de Roma conquisten Palestina, en un estable d'un poble anomenat Betlem neix un nen que és adorat per pastors i per tres mags d'Orient que hi acudeixen guiats per una estrella. Davant la remor que ha nascut el Messies, el rei Herodes ordena assassinar tots els nounats...
Judah Ben-Hur és un príncep falsament acusat de traïció pel seu germà adoptiu Messala, un oficial de l'exèrcit romà. Desposseït del seu títol i separat de la seva família i de la dona que estima, Judah és condemnat a l'esclavatge a les galeres. Després de diversos anys, Judah torna a la seva terra natal a la recerca de venjança, però trobarà la seva pròpia redempció.