Una nit de Nadal, en un orfenat, un nadó gateja dins el sac de regals de Santa Claus i acaba al taller d'aquest al Pol Nord. Encara que allí és adoptat i educat com un elf, en créixer, es fa tres vegades més gran que els habitants de la regió. Sembla clar que mai no encaixarà en el món dels elfs; el que necessita és trobar la seva veritable família. Amb aquesta intenció viatja a Nova York, on descobrirà que la vida no consisteix només a patinar i menjar dolços; així que torna a sentir-se una altra vegada fora lloc. Aconsegueix, no obstant, trobar el seu pare, Walter (James Caan), un editor de llibres infantils addicte a la feina i als diners que figura a la llista negra de Santa Claus. Buddy també troba una nova mare (Mary Steenburgen) i descobreix que el seu germanastre de deu anys (Daniel Tay) no creu en els elfs ni a Santa Claus ni per Nadal. En realitat tothom sembla haver oblidat el veritable significat del Nadal.

En Brad i la Kate, una parella de San Francisco, veuen fracassar els seus plans de passar el Nadal en un lloc exòtic lluny de la seva família. Contra tot el previst, hauran de passar el Nadal assistint a quatre celebracions familiars en el mateix dia. Però aquestes reunions, en les quals surten a relluir les pors de la infància i les ferides de l'adolescència, posaran en perill la relació d'en Brad i la Kate. Mentre en Brad no veu l'hora d'alliberar-se de tot aquest món, la Kate comença a qüestionar-se la seva manera de vida i a mirar amb altres ulls el de la seva família.