Una nit de Nadal, en un orfenat, un nadó gateja dins el sac de regals de Santa Claus i acaba al taller d'aquest al Pol Nord. Encara que allí és adoptat i educat com un elf, en créixer, es fa tres vegades més gran que els habitants de la regió. Sembla clar que mai no encaixarà en el món dels elfs; el que necessita és trobar la seva veritable família. Amb aquesta intenció viatja a Nova York, on descobrirà que la vida no consisteix només a patinar i menjar dolços; així que torna a sentir-se una altra vegada fora lloc. Aconsegueix, no obstant, trobar el seu pare, Walter (James Caan), un editor de llibres infantils addicte a la feina i als diners que figura a la llista negra de Santa Claus. Buddy també troba una nova mare (Mary Steenburgen) i descobreix que el seu germanastre de deu anys (Daniel Tay) no creu en els elfs ni a Santa Claus ni per Nadal. En realitat tothom sembla haver oblidat el veritable significat del Nadal.
El matrimoni format per Steffi i Bob és el paradigma de la família burgesa de Nova York, són rics, liberals i socialment compromesos. L'Steffi va estar casada amb en Joe, un tipus sense sort amb les dones, amb qui té una filla alguna cosa inestable. Bob té un fill conservador, una filla que ha posat en perill les seves noces en enamorar-se d'un delinqüent i altres dues filles adolescents que es barallen per nois multimilionaris. Tots ells passegen els seus problemes per Nova York, París, Venècia.
Amy, Kiki i Carla, mares poc valorades i sobrecarregades de tasques, es rebel·len contra els desafiaments i les expectatives que genera el que és una mena de Super Bowl per a mares: el nadal. Com si crear les perfectes vacances per a les seves famílies no fos suficient, rebran la visita de les mares respectives.
Tom Baker (Steve Martin) i la seva dona Kate (Bonnie Hunt), esperant reunir la seva família en unes memorables vacances d'estiu, porten els seus dotze fills al llac Winnetka, a Wisconsin, que ha estat el lloc on sempre han passat vacances. Però la seva pau i assossec aviat salten pels aires quan s'han de veure en una contesa amb els hipercompetitius membres d'una altra gran nissaga de què Jimmy Murtaugh (Eugene Levy), vell rival de Tom i pare de vuit fills, és el cap de família.